«Пантера!» — с замиранием сердца ахнул Марков.
Спасатель до сих пор не верил написанному в отчёте, присланном Северянином на монитор Си-А, но вот теперь приходилось убеждаться своими глазами в том, что данные зонда не были ошибочными: прямо перед ним самозабвенно резвились хищник и его, будь они на Земле, вероятная жертва.
Антилопа делала вид, что убегает, а пантера догоняла её и, втянув когти, мягко ударяла животное по шелковистой шерсти. Судя по всему, для последней эти прикосновения лап были абсолютно безвредны и безболезненны.
Затем они обе остановились и стали жадно поедать траву, а серебристые птички садились им на спину, пытались дёрнуть белую пантеру за ухо, но та только лениво отмахивалась от них, как от надоедливых мух.
У спасателя голова пошла кругом. Столь мирного сосуществования представителей совершенно несхожих между собой видов фауны он не наблюдал не только на Земле, но и на Лоо. Хищники Лоо, как и земные, отдавали явное предпочтение мясным блюдам. Здешние же пантеры, по-видимому, были убежденными вегетарианцами.
Правда, в Священных Свитках говорилось, что до Катастрофы Великая Мать Лоо могла насытить свирепого кхо-шэ той же пищей, что и безобидных туй-та, но многие та-лоо считали эту часть Свитков более похожей на сказку, чем на реальность. Разве будет хищник есть кислые плоды литти? Они ведь не смогут дать его массивному телу и половины необходимых для жизни сил!
Правда, на этой планете не было места для правильной логики. Здесь существовала своя логика — потерянного для людей и та-лоо Эдема.
— Красивая земля, не правда ли? — этот вопрос коснулся его Узора, будто утренний бриз.
— Кто здесь? — напряжённо спросил Марков и машинально оглянулся, хотя точно знал, что не увидит никого рядом с собой.
— Разве ты не знаешь, кто я? Ни-Шоэ, неужели ты забыл?
— Откуда тебе известно моё Первое Имя? Почему твоё присутствие мне знакомо?! — теперь Марков по-настоящему испугался.
Даже там, среди алеющих кровью скал, когда он, замирая одновременно от отвращения к планете и жалости к погибшим спасателям, перешагивал через мёртвые тела, видел застывшие в жутких гримасах посиневшие лица, ему не было так страшно. Нынешний страх добрался до самых глубин его существа, тронув самое незыблемое — Узор.
— Ты помнишь своё прощание с Великой Матерью? — подсказал таинственный собеседник.
— Помню, — Марков замолчал, осознав первую половину проблемы: ощущения сейчас были такими же, как в тот день, когда мать и отец заставили его положить ладони на Магические Линии возле Храма. — Но тогда со мной говорил Создатель через свой Священный Образ! Но мы не на Лоо, здесь нет Магических Линий.
— Они есть везде, — безапелляционно отозвался невидимый.
— Я не то имел в виду. Здесь нет видимого Узора.
— А разве это так необходимо?
— Ты ведь не Создатель? — с опаской поинтересовался Марков.
— Разумеется, нет, — в тоне неизвестного существа прозвучал намёк на усмешку. — Даже и не метил туда!
— Тогда кто ты?
— Неужели ты совсем ничего не помнишь? — невидимый, казалось, был озадачен. — А ещё та-лоо называется!
— Что я должен помнить? — искренне недоумевал Марков.
— Ладно, оставим это. Хорошо, что ты вообще пришёл. Просто мы думали: ты уже готов вернуться, а оказалось…
— Вернуться куда? — странное ощущение, что он знает того, с кем говорит, усиливалось, сводя с ума.
— К сожалению, твои дела обстоят намного хуже, чем я ожидал, но не совсем безнадёжно.
— КТО ТЫ ТАКОЙ?!!
— Ох, прости. Я так и не ответил тебе. Я — Сопровождающий. Твой Сопровождающий.
— Ты житель этой планеты?
— И да, и нет. Моё пребывание где-либо весьма относительно.
— Это ты пытался войти в контакт с экспедицией Приуральского Центра?
— Не я конкретно, но такие, как я, — точно! Нас тут много.
— И все Сопровождающие? — съехидничал Марков.
— Почти. Определяющих и Направляющих мало. Чувствующих совсем нет. Они работают в зонах с более низкой энергетикой.
— Работают?!
— Ну, неточно выразился! Зачем придираться к словам? Ваш словарный запас несколько ограничен, поэтому лучше бы нам с тобой для повышения эффективности, так сказать, перейти на более высокий уровень общения. Чистый поток информации, как тебе? Безо всяких примесей?
— Для начала недурно бы представиться, — в тон ему ответил спасатель.