— Собственно, у нас нет имён, но последний раз, когда я обретался в вашей реальности — замечу, поганое было времечко — меня звали Иджи.
— Ты был человеком?! Я правильно понял?
— Во, истину открыл! Конечно, был. Все мы через это проходим. Никого не минует чаша сия.
— Но откуда ты меня знаешь?
— Мы еще дойдём до этого, — вся его насмешливость заменилась проникновенной теплотой. — Особенно мне горько, что именно ты в таком состоянии сейчас. После всего пережитого, — Иджи вздохнул, — ты даже не помнишь меня. Но ничего: главное, ты здесь. Вы все пойдёте к Пещере, и вам откроются Врата Истины.
— Значит, у вас тут действительно находится легендарный Кладезь Знаний, описанный в священных текстах Лоо?!
— Ничего не знаю ни о каких колодцах, — с усмешкой откликнулся Иджи, — единственное, что могу тебе стопроцентно гарантировать: данная планета является точкой пересечения нескольких реальностей, неким объединяющим узлом, связующим звеном, если хочешь. Она многомерна в каждом измерении, поэтому возвращаться обратно проще всего через её посредство. Как говорят, это самый лёгкий путь в рай.
— Кто говорит?
— Сопровождающие.
— Понятно. И куда нам предстоит вернуться? Мне надоели до смерти твои загадки!
— Домой, Ни-Шоэ. Туда, куда все Странники забыли дорогу. В свою настоящую реальность, единственную реальность, которая имеет значение.
— Ты говоришь языком древних та-лоо! Ты читал Священные Свитки?!
— Нет, но уверен: те записи сделали мудрые люди. Они хотели, чтобы все Странники вернулись домой. Но пока это, увы, недостижимая мечта.
— Скажи, тебе известно, живы ли мои соотечественники? Хоть кто-нибудь уцелел после гибели планеты? — сердце Маркова забилось скорее.
— Многие из та-лоо среди нас, — ответил Иджи. — Они тоже стали Сопровождающими.
— К вам можно попасть через Пещеру?! — Марков вскочил на ноги. — Где она?!
— Эй, успокойся! — осадил его таинственный собеседник. — Сначала ты должен научиться правильно вести себя в том мире, куда собираешься прыгать, я не прав?
— И ты меня научишь? — с сомнением поинтересовался спасатель.
— Ага, — совершенно спокойно отозвался Иджи. — Это займёт не больше трёх лет, я думаю, если брать в расчёт земное время. Твоим друзьям повезёт меньше. У них весь процесс отнимет лет пятнадцать.
— Сколько?!
— Я же не виноват, что у вас всех память начисто отшибло! Но ты хотя бы можешь меня слышать, тогда как твои друзья только чувствуют наше присутствие рядом, не более того.
Марков уселся обратно на траву.
— Нельзя как-нибудь ускорить процесс?
— Поспешишь — людей насмешишь, — глубокомысленно изрёк Сопровождающий. — В таком деле спешкой можно перечеркнуть месяцы и годы упорных трудов. Поэтому будем начинать с азов. Вопрос первый. Как ты думаешь, сколько измерений в том мире, который тебя окружает?
— Пространство и время образуют конгломерат размерностью от 3,05 до 3,14, — механически выдал Марков зазубренные некогда в университете теоретические положения. — В двадцатом веке считалось, что пространственных измерений три и одно временное, но потом выяснилось, что это ошибка. Теперь учёные высказывают предположение о наличии ещё нескольких сверхфизических измерений. Ментального, например. Существуют также различные теории про дополнительные измерения, свёрнутые внутри микрочастиц материи.
— Гм, — с сомнением кашлянул Иджи, — вот, значит, что полагает современная наука. Недалеко же им удалось уйти за последние сто лет в своих изысканиях. Знаешь, я лучше пока тебя послушаю, а то у меня с утра настроение неважнецкое. Может, ты мне его исправишь?
Маркову показалось, что он сходит с ума. Происходящее с ним вовсе ни в какие ворота не лезло. Мало того, что ему на голову свалился какой-то Сопровождающий, который должен подготовить его к путешествию в некую Пещеру, так ещё вместо торжественных наставлений и поучений этот нахал просит его развлечь!
— Ну, знаешь ли, — только и сумел вымолвить Марков. — Такого я никак не ожидал!
— Почему? — наивно удивился Иджи. — То, что жрецы Лоо и священники Земли вечно хранят на лицах постное выражение, вовсе не значит, что и мы должны следовать их примеру. С юмором куда легче жить! Давай, расскажи мне ещё какую-нибудь весёлую чушь, сляпанную вашими учёными за последние годы, — попросил Сопровождающий, особенно не заботясь о красоте слога.
Тут та-лоо вспылил.
— Интересно, почему это научные теории ты считаешь чушью?! Пока они работали и неплохо!
— Неужели? Тогда ответь мне всего на один вопрос: люди счастливы?