– Не видно, – оглядевшись, отзывается Пени.
Взбираюсь ещё немного вверх, камни балансируют уже совсем страшно, еще сверзиться с такой кучи не хватало! Эх, Дарсаля бы сейчас, уж он бы точно сказал, есть ли проход...
Судорожно сглатываю. Не думать об этом. Слишком больно. Только действие и помогает держаться, не сорваться, не выть от отчаянья.
Кошки по–прежнему не видно, солнечные блики дают недостаточно света, чтобы хорошо всё разглядеть. Начинаю звать, несколько камешков ссыпаются вниз, с гулким стуком ударяются о далёкий пол.
– Лана! – вскрикивает Пени, даже не запнувшись на непривычном имени.
– Нормально! – отвечаю и едва не носом сталкиваюсь с довольной кошачьей мордой, выглядывающей из какого-то углубления. Приближаюсь, и, чуть не свалившись, на этот раз от радости, кричу: – Тут лаз!
– Узкий? - подозрительно интересуется Лексий.
– Ну... придётся согнуться.
Или на четвереньках... Не хочу говорить, чтобы не стали отговаривать, но идея им и так не по нраву:
– Вряд ли сомнительным лазом под потолком кто–то пользовался.
– А может наоборот! – предполагаю. - Может, раньше здесь дороги не было, а теперь вот... появилась?
Лексий недоверчиво хмыкает:
– Ладно, схожу проверю. Верёвку есть за что привязать?
Оглядевшись, обнаруживаю остаток широкого сталактита.
– Давай попробую.
Лексий размахивается и даже с первого раза умудряется бросить моток мне в руки.
– Мастер метания кинжалов и верёвок, – улыбаюсь, пытаюсь обвязать вокруг широкого влажного столба. Сбрасываю конец.
Лексий дёргает несколько раз, но низ сталактита прочно зажат в завале из камней, а верх по–прежнему наглухо припаян к потолку. Прочный на удивление, не крошится.
Через несколько минут наш мастер защиты взбирается ко мне, нащупывает более-менее устойчивое положение. Пуся принюхивается.
– Ну что тут у вас? - отфыркиваясь от щекочущих усов, пытается заглянуть за кошку Лексий.
Поворачиваюсь, ожидаю, что придётся уговаривать, но заглянув ему в глаза замолкаю. Он ведь не просто так пошёл со мной. Ясно понимаю: как бы ни возражал, будет идти до конца.
Киваю, потому что слова все разом испаряются из головы, оставляя только клубок непередаваемых эмоций. Объёмистая Пуся, умудрившись развернуться в узком лазе и шлёпнув напоследок хвостом по нашим физиономиям, снова исчезает в темноте. Не знаю, как кого, а меня это обнадёживает: значит, есть куда исчезать. Значит, не тупик.
Впереди щелей всё меньше, свет почти не проникает внутрь, лучи теряются, растворяются в темноте.
– Пойду гляну, – сообщает Лексий.
Пока он, согнувшись, пробирается в недра горы, мы с Пени поднимаем сначала палки, а потом и её саму.
– Развилка! – кричит издалека Лексий, эхо катает между стенами его голос, кажется, будто скала вверху звенит от напряжения.
– Обвал не устрой, – ворчит Пени, но движется следом за ним, подталкивая две палки за собой.
Пока снимаю и скручиваю верёвку, оказываюсь совсем далеко. Без прикрытия впереди и за спиной не по себе, всё чудятся в разводах темноты какие–то мрачные тени и подозрительные шорохи.
Пени, догнав Лексия, о чём–то с ним переговаривается – пытаюсь разобрать, но слова в кривых пещерных сводах преобразовываются, делаясь неузнаваемым набором гулких звуков. Думаю, решают, как исследовать проходы.
Спешу, спотыкаюсь, выронив посох. Отзвуки падения еще какое-то время барабанят по нервам, поэтому не сразу замечаю среди них странный звук. Но поднятая палка уже не издаёт шумов, а сзади отчётливо слышится хруст, перестук камней.
Сзади! Когда я иду последней!
Пугаюсь, как могу поскорее разворачиваюсь, зацепив плечом узкий свод, шиплю от боли. Тёмные туманы по-прежнему стелются вокруг, скрадывая видимость. Издали Лексий что-то ворчит об узкой мышеловке. Шорох, постукивание потревоженных камешков приближается, из темноты высвечиваются два горящих глаза. Красных!
Перестав толком соображать, со всех сил выпускаю вопль из лёгких.
– Что? - вскрикивает вдалеке Пени, ещё дальше слышится глухой удар об очередное узкое место и басовитые поминания бесов.
Глаза перестают светиться красным, приближаются, сверкая обычным зеленоватым светом, прорезанным вертикальными щелями зрачков.
– Ох, Пуся! – восклицаю, завидев привычные меховые очертания. – Как ты меня напугала. Кошка! – объясняю спутникам. – Наверное, круговой ход нашла. Вы видели, куда она заходила? Отметить бы!
Лексий что-то отвечает, а у меня из головы всё не идут эти красные глаза. Что за котёнка я подобрала?!
Спешим нагнать друзей, слева виднеется провал узкого хода, над ним выцарапано схематическое изображение кошачьей головы с усами и хвостом. Пуся, гордо фыркнув – то ли в сторону тоннеля, то ли рисунка, – бежит трусцой дальше, ко второй развилке, где поджидают Лексий с Пени. Уверенно сворачивает в правый ход.