Секретарша встретила Коровина улыбкой и тут же сообщила:
– Один, один. Ждет вас, Валерий Павлович.
– Как настроение?
– Нормальное.
– Срочное что?
– Не знаю.
Миновав довольно-таки вместительный тамбур, Коровин оказался в кабинете министра. Проектировщики интерьера, восстанавливавшие Белый дом после обстрела в девяносто третьем году, постарались на славу. Кабинет был спланирован так, что кресло министра размещалось на редкость удачно, как бы замыкая перспективу всего помещения. Взгляд хозяина кабинета сразу не понравился Коровину, который догадался, что сейчас его нагрузят. И это в конце дня, когда он собирался выпить!
– Присаживайтесь, Валерий Павлович.
Коровин сел, явственно ощущая собственное напряжение. Даже мягкое кожаное кресло не подействовало на него расслабляюще.
– Как дела?
– Спасибо, хорошо.
– Просьбы какие-нибудь, пожелания есть?
– Вроде бы все нормально, – Коровин пожал плечами и подумал: «Какого черта тянет? Не за тем же вызвал, чтобы о пустяках расспрашивать?»
И тут министр, словно прочитав мысли консультанта, подался вперед:
– Дело есть, Валерий Павлович, причем срочное. Никому, кроме вас, доверить не могу.
Глаза Коровина чуть сузились.
– Да вы закуривайте, – уже по-домашнему предложил министр, подвигая свои сигареты на край стола.
Валерий Павлович закурил.
– Я, вообще-то… – начал было он.
Но властно вскинув руку, хозяин кабинета прервал его.
– Никому другому поручить нельзя. Дело, которому мы служим…
Тут Валерий Павлович окончательно убедился, что разговор пойдет о том, с чем он связывал свое будущее вознесение.
– Сегодня, – вкрадчиво, как ребенку, втолковывал министр, – в девятнадцать двадцать из Санкт-Петербурга прилетает человек, который передаст вам большой пакет с бумагами. Нужно получить пакет из рук в руки и вечером привезти ко мне домой. Только вы можете сделать это.
Коровину хотелось сказать, что у него на сегодняшний вечер совсем другие планы, что он уже чувствует во рту вкус водки, но сумел выговорить лишь ненавистное:
– Непременно.
– Ну вот и отлично.
– Я его знаю? – спросил Коровин.
Министр одарил его улыбкой, недвусмысленно говорившей, что больше задавать подобные вопросы не стоит, для таких поручений всегда используют людей, которые не знают друг друга.
– Не волнуйтесь, он вас найдет. Наши люди все продумали. В девятнадцать двадцать. Для надежности держите в руках вот это, – министр подал старый номер «Литературной газеты», – теперь с ней мало кто ходит. Готовьтесь. У вас еще есть время.
– Можно воспользоваться дежурной машиной?
– Ни в коем случае! Поезжайте домой и возьмите свою, только так. Вам все понятно?
– Конечно.
Валерию Павловичу уже приходилось выполнять подобные поручения. Из Питера и из других городов прилетали какие-то люди, отдавали ему шуршащие пакеты из плотной бумаги, которые он привозил министру. Что в них, Коровин мог только догадываться. Любопытство заставляло его ощупывать пакеты. Иногда ему казалось, что внутри деньги, иногда там были маленькие квадратики дискет, иногда просто бумаги. Конечно, в век компьютеров и Интернета секретную информацию можно было сбрасывать электронной почтой, да и деньги проще переводить со счета на счет. Но игра, в которой участвовал Коровин, имела свои правила. Все делалось в большой тайне.
– Не беспокойтесь, он узнает вас, – напомнил министр, поднимаясь из-за стола и подавая Коровину руку с плотно сомкнутыми пальцами.
Хозяину кабинета даже пришлось нагнуться, таким широким был стол, а Коровину – привстать на цыпочки. Лишь после этого их руки встретились. Ладонь министра показалась Валерию Павловичу холодной и безжизненной, а пальцы – такими же сухими, как и собственный, истомленный жаждой язык.
– Жду вас у себя дома.
Лишь миновав тамбур, приемную и закрыв увесистую дверь, Коровин позволил себе мысленно выругаться.
«И так всегда. Черт побери, не мог вызвать меня чуть пораньше, когда я еще не спланировал вечер!»
Теперь ждать окончания рабочего дня не имело смысла. Задание получено, нужно ехать. Хорошо хоть, что есть время заехать домой.
Дежурная машина уже ждала Коровина у подъезда. Министр сам распорядился, чтобы консультанта завезли домой на служебной машине. Проезжая по мосту, Валерий Павлович с ненавистью посмотрел на пылающие адским пламенем галогенных ламп окна министерского кабинета.
«Тянут, тянут… Чего тянут? – недоумевал Коровин. – Возможностей начать было, хоть отбавляй. Трусы, такой момент прошляпили! Лишь бы теперь у них решимости хватило, иначе все зря».
А тут еще шофер, словно его кто-то за язык тянул, подлил масла в огонь:
– Домой едете, Валерий Павлович?
– Домой, – буркнул Коровин.
– Хорошо дома, – шофер не стал уточнять почему и мечтательно замолчал.
Эти бесхитростные слова, тысячу раз слышанные, словно заноза, засели в сердце Коровина.
Когда работаешь в Белом доме, много времени па дорогу тратить не приходится. Правдами и не правдами, но все в доме правительства добывают себе жилье в центре.
Не прошло и пятнадцати минут, как Валерий Павлович уже проводил взглядом дежурную машину, которая качнула ему на прощание длинной телефонной антенной, укрепленной на крыше. На кухне горел свет, такой же яркий, как на работе, поскольку после ремонта у Коровина в квартире тоже появились галогенные лампочки.
«Дома, стерва!» – недовольно поморщился Валерий Павлович.
Лифт гостеприимно принял его в свое белое нутро и вознес на пятый этаж. Коровин позвонил в дверь – лезть в карман за ключами не хотелось.
Впрочем, ему сейчас ничего не хотелось делать.
Времени было в обрез – всего лишь полчаса, чтобы поужинать, и надо ехать в аэропорт. Трижды прозвучал звонок, прежде чем в коридоре послышались шаги.
– Чего так долго? – пробурчал Коровин, хотя можно было и не спрашивать. Жена стояла, обернувшись коротеньким полотенцем, которого хватило лишь на то, чтобы прикрыть грудь да низ живота. Из разреза, поблескивая капельками воды, виднелось крутое бедро, с мокрых волос стекали струйки. Жена была моложе Валерия Павловича на пятнадцать лет.
– Да я ванну принимала, слышу звонок. Пока выбралась…
– Ты даже не спросила «кто там»! – начал заводиться Коровин. – Чужому мужику тоже в таком виде открыла бы?
Жена улыбнулась довольно нагло:
– А что? Мне нечего скрывать.
Она игриво отвела край полотенца, затем неловко поцеловала Коровина. Тот поспешил ногой захлопнуть дверь.
– Прикройся.
– Боишься, кто-нибудь увидит? – прошептала молодая женщина, прижимаясь к мужу теплой мокрой грудью.
– Не…
Валерий Павлович отстранился, поставил портфель на стул и сбросил пальто.
– Ты что, не хочешь? – в голосе жены сквозила обида. Сложив полотенце и забросив его на плечо, она с вызовом стояла посреди прихожей – нагая, мокрая, залитая ярким светом.
– Тебе бы только трахаться! – Коровин демонстративно обошел жену, давая понять, что ему сейчас не до забав.
Ужина, как водится, на плите не оказалось.
– Ты чего, есть не приготовила?
– Откуда же я знала, что ты рано приедешь?
Думала, приму ванну и приготовлю.
Валерий Павлович сдержался и не сказал заветное слово «дура», а может, сухость во рту помешала. Он открыл холодильник. Ничего такого, что можно было бы съесть сразу, не оказалось. Ругая министра, жену, самого себя, Коровин влил в кофеварку воды, засыпал две ложки молотого кофе поверх уже спитого, скопившегося в фильтре, и зло щелкнул выключателем.
– Бутерброды хоть приготовь!
– Отличная идея, – раздался томный голос жены. – Мы попьем кофе прямо в постели.
Валерий Павлович в сердцах пнул холодильник ногой. А его жена, так и не удосужившись набросить на себя хотя бы халатик, принялась резать хлеб возле незавешенного окна. Коровин распахнул морозильное отделение, будто там могло оказаться что-то пригодное для еды в сыром виде, и вынул бутылку водки, которая тут же покрылась инеем. Обжигающая прохлада бутылки манила его сейчас куда больше, чем тепло разгоряченной после ванны женщины.