Сейчас погода для старта была близкой к идеальной - ни облачка, видимость почти стопроцентная, технических неисправностей аппаратура не показывала - поэтому третий циферблат стоял, а гражданский специалист НАСА Тимоти МакНайт уверенно командовал процедурой пуска...
- Фермы в пусковом положении!
МакНайт видел это и сам - через мониторы, но все равно подтверждение было нужно.
- На стартовой площадке чисто, сэр! - доложил представитель службы безопасности - посторонних лиц нет.
- Ревун - коротко скомандовал МакНайт
Здесь это было не слышно, в центре контроля старта слишком хорошая звукоизоляция, но на стартовом столе истошно взревел ревун, заставляя удирать пасущихся в прибрежных водорослях уток. Да... это тебе не русские космодромы с их ракетами на ядовитом гептиле.
- Контрольная проверка по приборам!
Привычно прошли доклады специалистов технической группы - все приборы показывали, что ракета была в норме и готова к старту.
- Предстартовый контроль окончен! Начинаю обратный отсчет!
Все в центре контроля, как это и бывает в такие секунды, ощутимо напряглись.
- Пять! Четыре! Три! Два! Один! Зажигание!
Стартовый стол на мониторах окутался ослепительным облаком, настолько ослепительным, что смотреть на него долго было невозможно. Какую-то миллисекунду ракета пребывала в неподвижности, борясь с земным притяжением - но потом тяга в миллион фунтов твердотопливных двигателей четвертой ступени пересилила - и ракета сошла со стартового стола. Поддерживаемая столбами ревущего пламени, посланница земли начала свой путь в космос.
- Есть сход!
- Крен, тангаж, рысканье в норме!
- Четвертая ступень работает штатно!
- Все штатно!
Все захлопали в ладоши, как это и было принято при удачном пуске. Второй циферблат часов начал отсчитывать время с нуля. А неприметный господин в штатском с пропуском ответственного сотрудника НАСА вышел из комнаты управления стартом и пошел по полупустому коридору в сторону лифтов. Запуск состоялся - и ему больше здесь делать было нечего.
Ослы совсем сбесились...
Проблема была в том, что их приходилось держать в закрытом помещении, и не выпускать. Им это, судя по их поведению, не нравилось. В итоге то один то другой осел принимался реветь, а вонь от их испражнений была такой что хотелось лезть на стену. Если бы сегодня не появился сигнал - не знаю, что бы я делал. Для того чтобы подготовить новый пуск требовалось время, не меньше десяти суток, за это время я наверное перебил бы этих проклятых тварей.
А когда появился сигнал - мы совершили подмену.
Игру, которую мы задумали вместе с адмиралом, если и можно было с чем-то сравнить, так это с широко распространенной на вокзалах, на рынках и в прочих людных местах русской игрой "в наперсток". Когда мы готовились воевать против России - мы изучали в том числе и это, и хорошо помнили, что ни в коем случае нельзя не только играть нельзя даже задерживаться около того места, где играют "в наперсток". Потому что в эту игру никогда не выиграть.
Суть игры в наперсток заключалась в том, что тебе давали посмотреть на какую-то вещь, а потом прятали ее под одну из небольших емкостей, которых было три, емкости ловко перемешивали и просили угадать, где вещь. Ты начинал угадывать - и проигрывал, потому что она никогда не оказывалась в той емкости, которую ты показал. Именно это и происходило сейчас: из всех людей, находящихся на базе, наблюдатели могли видеть и уверенно могли опознать только меня. Остальные были "картами рубашкой вверх". Мне же было жизненно необходимо высвободить эти карты и ввести их в игру, причем так чтобы не догадался противник. Сделать это было тем более сложно, что за нашей импровизированной базой непрерывно следили. Шанс же наш заключался в том, что у наблюдателей не было приборов ночного видения, их возможности по наблюдению в ночное время были ограничены. Мы это знали потому что вели контрнаблюдение несколько ночей подряд, в том числе с использованием прибора, применяемого для поиска снайперов и реагирующего на любую линзу оптического прибора, направленную в сторону объекта. Любой прибор ночного видения вне всякого сомнения был бы нами обнаружен. И если в одну прекрасную ночь...
Все были готовы. Оружие распаковано и заряжено, часть тяжелого оружия, продовольствия и воды навьючили на ослов. Ослам замотали морды тряпками - если хоть один сейчас заорет - произойдет катастрофа. Переоделись в нечто, напоминающее одежду местных, но именно что напоминающее. Например, одежда скроена из ткани, не пропускающей большую часть теплового излучения. Выстроились перед входом - в готовности.
Это было мой козырь. Специальный, хорошо подготовленный к длительному автономному существованию отряд. Группа "Бета" на лексиконе операции. Есть еще группа "Альфа" - я один, в единственном числе. Отряд "Бета" состоящий из русских, уже отвоевавших здесь одну войну. Отряд, который никуда не спеша переходит на территорию. Пакистана и остается там в боевой готовности. А когда поступит сигнал - внезапно наносящий удар.
Да это был риск. Группа уходила в неизвестность, ее могли забить наши, приняв за талибов, ее могли забить и пакистанцы, наконец ее могли забить сами талибы. Но Седой заверил меня - что без единой потери они выйдут на исходную и будут ждать там. Бывший офицер ХАД Ахмедулло Мамад встретит их двадцатью километрами восточнее и останется с ними, проведет их по тропам, какими пользуются контрабандисты. Он уже в случае чего сможет помочь, если произойдет... нежелательная встреча. Их никто не то, что остановит - никто и не увидит.
И я ему верил.
Оставалось только одно - дождаться дублеров и совершить подмену.
С дороги, как и было оговорено, отсигналили - два длинных и коротких. Отсигналили инфракрасным армейским фонариком, чей свет можно увидеть только через прибор ночного видения. Я в ответ дал два коротких, получил в ответ один и дал в свою очередь еще один.
Пароль - отзыв.
Не прощаясь - такие у русских традиции, один за другим бойцы проходят мимо меня, выскальзывая в ночную темень. Темно и впрямь - хоть глаз выколи, нет ни звезд, не видно месяца - символ ислама не сияет над нами холодным серебряным светом. Возможно это добрый знак, возможно и нет. Будет видно. Пинками, тычками выгоняют ослов - им тащить груз. Последним проходит Седой, на мгновение задерживается, хлопает меня по плечу, и не оборачиваясь уходит вслед за остальными. Нельзя оборачиваться...
Разминувшись с русскими буквально на минуте к зданию осторожно подходят американцы - мои новые спутники на несколько дней. Возможно и недель, пока Аль-Каида не проявит себя. Группа Бета-Дубль, несколько черных безмолвных фигур, оружие, темные костюмы, похожие на одеяния ниндзя. Один за другим, в полной темноте они проходя мимо меня в наше временное пристанище и все это сильно напоминает какой-то дьявольский ритуал. За последним я закрываю дверь.
Теперь только ждать. И надеяться. Плановый сеанс связи завтра, в семнадцать ноль-ноль. Если за группой "Бета" не будет хвоста - это можно считать успехом, если будет - это будет провалом.
Группа Бета-дубль выстроилась в коридоре, я уже чувствовал подлянку. Какую - не знал, но чувствовал.
- Кто старший?
- Я, сэр. Прибыли в ваше распоряжение!
Так я и думал...
На столе - верней, перевернутом ящике, который служил столом, лежали карты. Две восьмерки, без козыря. Еще одна была у меня, и колода была разобрана лишь наполовину. Одна или в колоде или у кого-то на руках, и мне ее скинут следом - для ровного счета. Брать - не брать? Можно конечно и отбить - вот только мне придется потратить как минимум один козырь. И на что - на восьмерки? Ерунда. Козыри надо приберечь. До последнего и решающего...