— Ты что, сама хочешь ему заплатить? — возмутилась я. — Аля, ты знаешь, я предпочитаю никому не быть должной…
Руки Альбины мягко легли мне на плечи.
— Заинька… Всё будет хорошо, — сказала она ласково. — Не бойся, ты никому ничего не будешь должна. Одевайся, а то опоздаем. Я обо всём договорилась, доктор уже ждёт.
У меня в горле встал ком.
— Аля, ну кто тебя просил!..
— Настенька, просто мне не всё равно… Ну, давай, живенько. Марафет наводить не обязательно, это не романтическое свидание.
Глотая вскипающие в горле слёзы, я поплелась в комнату за джинсами, забыв о том, что там Ника. Увидев её, я растерянно остановилась. «Поняла или нет?» — гадала я. «Стыдно», «неловко» — не совсем подходящие слова, чтобы описать моё состояние. Да ещё боль, из-за которой невозможно было нагнуться!
— Ника, извини, — пробормотала я. — Мне сейчас придётся уйти… Кое-кто чересчур заботливый хочет отвезти меня к врачу.
Из прихожей раздался голос Альбины:
— Я всё слышу, заинька!
Не глядя Нике в глаза, я стала натягивать джинсы. Это простое действие давалось мне с такой болью, что я не могла сдержать стон. Мысль о том, что предстоит ещё обуваться, заранее приводила меня в ужас.
Наконец мучительная процедура одевания закончилась, и я вышла в прихожую, где ждала Альбина. Ника вышла следом за мной, ничего не говоря, ни о чём не спрашивая. О чём она думала, мне и представить было страшно.
— Аля, познакомься, это Ника, — пробормотала я. — Моя подруга ещё со школьных лет. Ника, это… Альбина Несторовна.
— Ну, зачем так официально, — усмехнулась Альбина. — Можно просто Альбина.
— Здравствуйте, — пробормотала Ника.
Не ожидая ни от кого помощи, я нагнулась за ботинками. Сцепив зубы, я подтащила их к себе, всунула в них ноги и, прислонившись к дверце шкафа, поочерёдно приподняла каждую ногу и застегнула ботинки. Я не издала ни стона, но Альбина спросила с участием:
— Больно, солнышко?
— Ничего, — прокряхтела я.
Ника молча оделась. У неё был странный взгляд, какой-то незнакомый, стеклянный. Я открыла дверь, и мы вышли на площадку: сначала я, потом Альбина, а последней — Ника.
— Ника, ты иди вперёд, а то мы будем медленно спускаться, — сказала я, запирая двери на ключ.
Спуск по лестнице был сущим адом. Ласково и сочувственно обнимая меня за талию, Альбина проговорила:
— Бедный мой малыш… Ничего, сейчас приедем к доктору — и сразу станет лучше.
— Я в этом что-то не очень уверена, — простонала я.
— Вот увидишь, — убеждённо кивнула Альбина. — Я знаю, что говорю.
Мы вышли на крыльцо. Опередившая нас Ника ещё не ушла, но уже направлялась на тропинку, ведущую от крыльца к дороге. Дождавшись, когда мы с Альбиной спустимся с крыльца, она сказала мне:
— Ладно, я пойду… Пока.
И она пошла по тропинке в пожухлой траве, усыпанной опавшими листьями. Я провожала взглядом её одинокую фигуру в серой куртке, и на душе у меня становилось ещё тоскливее. А Рюрик тем временем уже вышел и открыл заднюю дверцу машины:
— Садитесь, Альбина Несторовна.
Не знаю, куда мы ехали: я не следила за дорогой. Всё моё нутро болезненно содрогалось и переворачивалось, мне было тошно и тоскливо. В пояснице как будто застряли острые осколки стекла; сидеть было возможно только с неестественно прямой спиной, любое сгибание позвоночника вызывало боль, а если колесо машины попадало на кочку или в выбоину, осколки жестоко впивались ещё глубже. Пару раз у меня всё-таки вырвался стон.
— Рюрик, постарайся как-нибудь выбирать дорогу поровнее, — сказала Альбина.
— Я что, виноват, что у нас дороги такие? — проворчал он в ответ. — Тут кругом колдобины, что я могу сделать?
— Объезжай их как-нибудь, — сказала Альбина раздражённо. — Ты не видишь — ей больно?
И в этот момент как раз колесо опять попало в одно из многочисленных «украшений» наших городских улиц. Машина качнулась вроде бы мягко, но это движение отозвалось во мне такой резкой болью, что я вскрикнула.
— Рюрик, ты это нарочно? — рассердилась Альбина.
— Да, Альбина Несторовна, конечно, — хмыкнул Рюрик. — Специально.
— Как ты разговариваешь? — сказала Альбина негромко и строго.
Помолчав секунды две, Рюрик нехотя ответил «по уставу»:
— Извините, Альбина Несторовна… Постараюсь вести аккуратнее.
— И вовсе не обязательно гнать во весь опор, — добавила Альбина, смягчаясь.
Не могу сказать, что после этого поездка стала для меня заметно безболезненнее, но я старалась сдерживать стон, чтобы не навлекать на Рюрика гнев Альбины. Я пыталась переключить свои мысли с неприятных переживаний (поясница, взгляд Ники и её одинокая фигура на тропинке) на далёкие, не относящиеся к этому предметы. В частности, я думала о Рюрике, о его ненормированном рабочем дне, гадала, сколько он получает за свою работу, есть ли у него семья и свободное время.