Сердце дрогнуло, сейчас что-то решится. Но сначала одно крайне необходимое дело надо доделать. Я пошел в обратную сторону…
В воздухе запахло сушеным мясом и слюни побежали прямо до сжавшегося желудка. Запах был восхитителен.
Местная цивилизация совсем рядом. Осталось сделать только несколько шагов.
Я перестал держать рогатину в положении для атаки, сделал миролюбивое лицо, и очень не спеша, пошел на будоражащий запах.
Настал самый решающий момент, сейчас определится, смогу ли я жить с местными людьми. Или первая встреча окажется настолько жесткой, что придется уходить и скрываться. Они местные, все тут знают, все тропки и пути, загонят быстро, если захотят. Хотя, если Зверь лакомился мясом одного из местных, да еще так близко. Значит, у них проблемы.
Пришлось прийти метров сто до края рощи, сначала я увидел легкое ограждение, ловко вписанное между стволами деревьев побольше. Оно состояло из тонких жердей, неглубоко загнанных в землю, таких же палок подлиннее, соединяющих низ, середину и верх изгороди.
Похоже было на ограждение от зверей, скорее определяющее границы и предупреждающее от внезапного нападения или воровства.
От людей преграда была несерьезная. Кору, скрепляющую палки между собой, самым плохим ножом можно было разрезать за пару минут, почти не шумя. Прохода или калитки не было видно, местные разместили лагерь почти на краю рощи, вплотную к склону.
Я в этом убедился, когда пошел влево и обнаружил, что ограждение доходит до края рощи, там поворачивает и идет поверху склона. Идти дальше в этом же направлении было затруднительно, склон сильно уходил вниз. Похоже было на определенным образом обработанную поверхность, чтобы затруднить подъем к лагерю с этой стороны.
Зато по склону дальше я увидел источник мясного запаха. Три крупных, ошкуренных бревна выходили из насыпи, появляясь на метр ниже края склона, параллельно друг другу. И создавали наверху конструкцию из параллельных стволов, на которой сушилось мясо.
Прямой проход по бревнам перекрывал легкий палисад, видимо снимаемый. Таким образом, мясо сушилось на открытом пространстве, недоступное снизу из-за высоты размещения.
Сверху, от птиц, защищали тонкие прутики, на которых была натянута тонкая сетка с мелкой ячеей, она же проходила с боков, закрывая доступ. Сеть тоже была не совсем рукодельной, ячейки сделаны достаточно мелкие. Похожа на маленький невод.
Я пока никого не видел и подумал, что это напоминает стояку охотников, заготавливающих мясо в серьезных масштабах. Вопросы тоже появились.
Зачем его сушат, а не солят?
Может соль дорогая, такое бывало, может везти далеко, а дорог нет. На стоянке точно должен быть источник воды, для удобства всех операций с мясом.
Я развернулся и пошел обратно вдоль ограды, корзина цеплялась за кусты. Шуму я производил изрядно, и меня давно должны были услышать. Но никто не выдавал себя ни движением, ни окриком.
Странно.
Погибший от зубов Зверя был точно с этой стоянки. Скоро я заметил пролом в одном месте ограждения, он шел до самого низа. Было похоже, что тащили что-то тяжелое. Мокасин, похожий на тот, который был на покойнике, зацепился за одну из жердей, вот и объяснение одного мокасина на мертвеце.
Зверь побывал на стоянке и уволок одного Охотника. Хлипкое заграждение не помогло людям. Может, покойник был один здесь.
Далее ограждение выходило на открытую часть опушки, и я увидел, таким же образом, связанный щит, закрывающий проход, размером полтора на два метра. Он мог поднимался наверх по пазам, собранным из нескольких жердей. Щит можно было только поднять, и стопорился он внизу хитром образом так, что открывался только изнутри. Ограждение и здесь проходило вдоль почти отвесных склонов и, понижаясь, упиралось в закопанные бревна.
Таким образом, стоянка была обнесена несерьезным для вооруженных людей забором и могла, предположительно, остановить небольших хищников. Забор, или ограждение, скорее всего, предназначался для предотвращения воровства сушеного мяса.
По идее, здесь необходима была собака или собаки, поднимать лай при первой опасности. Без такой защиты сушка мяса выглядела достаточно вызывающе в безлюдной местности.
Я поправил топорик под курткой, проверил баллончик в кармане, положил рогатину вдоль заборчика, дубину туда же с корзиной, достал из рюкзака котелок с водой и поставил на землю. Теперь рюкзак за спиной не мешал двигаться.