— Скоро будет деревня. — отозвался тот. — Долго там рассиживаться не будем, но перекусить, умыться и отдохнуть у нас время будет.
Ведьмочка не стала уточнять, какой промежуток времени входит в понятие «скоро», а лишь демонстративно пришпорила коня. Минут через двадцать впереди действительно показались первые дома. Виль хотела было еще пришпорить коня, но неожиданно наоборот его остановила, внимательно всматриваясь в кромку леса.
— Что случилось? — тоже приостановился колдун.
— Смотри, сколько малины! — восторженно выдохнула ведьма. — Это ведь малина?
— Малина. — кивнул Никклаф, посмотрев на кусты. — Действительно крупная. И что?
— Как это что? — Вилентина сползла с коня. — Я обожаю малину! А тут ее столько… Неужели ее деревенские не собирают⁈ Ты это… — она облизнулась. — Отведешь моего коня, а я поем малины и приду. Ага?
— И как долго ты будешь есть малину?
— Ну, если задержусь, то ты пришли кого—нибудь за мной. Или сам приедешь. — она резко оглянулась в сторону деревни. — Тут какое расстояние — нашей сцепки хватит?
Колдун тоже прикинул расстояние.
— Должно хватить. — нахмурился он. — Только постарайся не объедаться.
— Конечно-конечно. — кивнула Вилья, передавая ему уздечку. — Ты едь. — она нетерпеливо подошла к кустам, уже больше не имея сил сдерживаться, и с чувством глубокого удовлетворения сорвала несколько ягодок. — Ммм… Вкуснятина!
Никклаф посмотрел на ее счастливое лицо и тихо тронул своего коня.
***
У самого края деревни стояла кузница, из которой то и дело раздавался стук молота о наковальню. Колдун приостановился, немного подумал и решил прикупить для себя несколько метательных ножей — последняя схватка с бандой показала их острую нехватку. У входа в кузницу сидел мальчик лет семи и усердно точил маленький ножик.
— Эй, пацан, тебя как зовут? — обратился к нему Ник.
— Флачик. — мальчик встал, подтянул широковатые штаты и шмыгнул носом.
— Сгоняй к старосте, скажи, чтобы не уходил никуда. Нам с напарницей поговорить с ним нужно. А я тебе монетку дам. Ладно?
Паренек кивнул, отнес на лавку ножик и инструмент и, сверкая грязными пятками, побежал в сторону деревни.
Через полчаса, обогащенный пятью метательными ножами и тремя шипастыми дисками, бывший судья спокойно направился к дому старосты — согласно закону, колдуны должны были отмечаться в небольших населенных пунктах, чтобы мелкие «царьки» знали о вездесущей власти. Ерунда, но от старост всегда можно было получить помощь и полезную информацию.
Староста сидел на широкой лавке в тени своих ворот, ожидая гостей.
— А где ваша девушка? — спросил он, сразу после приветствия. — Флачик сказал, вы с девушкой будете.
— Да… Малину у вас там увидала. Говорит, что удивительно, как такую крупную еще деревенские не собрали…
— Ах! — ошарашено выдохнул староста. — Неужто в малиновые дебри отправилась? Когда? — он соскочил с лавки, словно с муравейника.
— Почти сразу, как деревня показалась. — нахмурился Никклаф. — А что? Это чья—то малина?
— Да пошто, вы разве не знаете? Это же МАЛИНОВЫЕ ДЕБРИ!!!
— Что? — на лицо колдуна набежала тень. — Вы хотите сказать, что это не детская страшилка и что ОНИ действительно СУЩЕСТВУЮТ?!! — теперь уже забеспокоился и он.
— Да если бы это была страшилка… — покачал головой мужик и поспешил к избе. — Проклятье это наше! — он крикнул кого—то из дома, распорядился на счет коней прибывшего и тут же поспешил обратно. — Вы с какой стороны деревни шли? Останавливались где?
— С той. — указал колдун налево. — Я еще к кузнецу вашему зашел…
— Тогда даже пытаться не стоит ее вызволить. — вздохнул староста, почти бегом направляясь к кромке леса с зарослями малины. — Ведь почитай около часа прошло…
— Объясните толком! — потребовал Никклаф, широким шагом уходя вперед старосты. — Я об этих дебрях только из детских страшилок знаю. «Не ходи далеко в лес, а то попадешь в малиновые дебри и останешься в лесу навсегда». — как мог, передразнил он свою старенькую бабку.
— Дык оно так и есть. Зашел в ентот малинник, съел пару ягодок и всё!
— Что «всё»?
— В лесу останешься. У меня в этих дебрях проклятущих уже две дочери сгинули.
Колдун резко остановился так, что чуть ли не вприпрыжку бежавший по пятам староста, невольно на него наскочил.
— Как сгинули? Там тварь какая живет или волки? Ты, старик, толком мне объясни!
— Лес ентот… То есть малинник. Так вот, он вроде как завлекает ягодками своими, увлекает в дебри. А как его жертва, то есть девка кака, аль мужик, пару—тройку ягодок ентих зачарованных съест, то уже оттэда ни ногой. Мы же и силой пытались вытащить и уговорами разными, но никак! Все снова туды бегуть.
— То есть по этим дебрям сейчас бегают толпы людей и едят малину? — никак не мог понять колдун.
Он уже видел то место, где остановилась поесть малинки ведьмочка. Её там сейчас не было.
— Нет, конечно. Чтоб таку малину наростить, дебри у людей жизню—то забирають. Самый молодой, как говорят, не боле трех годочков там живет. А потом лес его в себя втягиват.
— А поточнее? Что значит «втягивает»? И откуда вы об этом знаете, если дебри никого из людей не выпускают?
— Да двое оттэда сумели убегнуть. Они на чары леса не поддались и ягоды той не поели, вот и ушли живы—здоровы. Один сынок нашей пустобрехи, Сермихи, годочка три назад. Ему тогда почитай уж семь весен стукнуло. Захотел он для матушки пирога с малиной у бабки Ветенки попросить. Ну и матери ничего не сказамши, с утречка самого раннего в дебри—то и побёг. Как уж он выстоял, неизвестно, но через часа три выбрался отэда весь бледный и с мешками под глазами. Таких ужасов наговорил! Видел, говорит, как дряхлый старик, в одежде Маруськиного жениха, который года два как сгинул в малиннике, в изнеможении пал на землю. Его ветки малины прикрыли и он словно растворился между ветками и травой! Лес его в себя вобрал.
— А как же пацан этот смог устоять против леса?
— Говорит, чтоб ентой ягоды в рот не взять, всё про мамку свою твердил, мол, один он у ней кормилец.
— Так, не понял. — колдун снова замер на месте. — Вы только что говорили, что ягоду из малиновых дебрей есть нельзя, а сейчас рассказываете, что пацан малину матери рвал. Он что, хотел от нее избавиться?
— Типун тобе на язык, господин хороший! — замахал руками старик. — Если ту ягоду рвать, да в рот не брать, то за лесом, через полчасика она обычной малинкой становится. Лес—то на нее влияния боле иметь никакого не будет! Вот по этой глупости все в дебри—то и отправляются, думають, что сильнее всех, что хватит волюшки в рот ягоды не брать. Мол, наберут, продадут и денег заработают… Дурни! Если б у людей волюшки—то ентой хватало, разве бы выстоял этот лес—то?
Колдун уже выскочил к самой кромке леса и посмотрел на кусты малины. Ягоды, как ягоды, только покрупнее обычных, да поспелее… Он хотел было сорвать одну из них и растереть между пальцами, чтобы внимательней изучить, но по его протянутой руке тут же ударила ладонь старосты.
— Ты что, не слышал, что я тебе тут говорил? — воскликнул он, от переживания переходя на менее уважительное обращение. — Сгинуть захотел? Девка твоя уже в лесу!
— Не кричи, дед. Есть малину я не собирался — с детства ее не перевариваю. Объелся как—то в младенчестве и с тех пор на дух не переношу. Просто посмотреть хотел. Подумать, как напарницу вызволять.
— Не перевариваеть он! Многие так говорили. Только вот где они сейчас?
— Просто ты дед не видел, как меня три дня полоскало. — усмехнулся Ник. — Ты бы мне лучше показал, где у вас тут ведунья деревенская живет. — спросил он, быстро что—то обдумав.
— Пошли, покажу.
Староста, казалось, с превеликой радостью пошел прочь от малинника, на который старался даже не смотреть. По ходу, метрах в десяти от места, где они стояли, Никклаф увидел небольшую табличку, написанную кривыми буквами, неровно прыгающими по строчкам.