— Но вы должны понимать, что никаких гарантий мы дать не можем.
— Конечно. Мне и так ясно, что не можете.
— Двадцать миллионов, — задумчиво повторил цифру Ланьер — человек, отвечавший за городской кошелек.
Кеннеди поднялся, с грохотом отодвинув кресло, и подошел к окну. Посмотрел на бурую траву внизу и деревья, на ветках которых остались лишь редкие, скрученные, мертвые листья. Этой зимой погода в северной Виргинии выдалась в последние несколько недель до странности мягкой. Прогноз предсказывал, что нынче ночью выпадет первый настоящий снег, но сейчас воздух все еще оставался теплым и сырым. В кабинет проникал с улицы запах гнилой растительности, и это наводило тоску. Через дорогу располагался сквер, в центре которого стояла огромная и темная модернистская скульптура, которая очертаниями всегда напоминала Кеннеди печень.
Он мельком бросил взгляд на Джеффриса, который понял намек и встал рядом. Советник всегда пользовался лосьонами после бритья, и их было у него не менее двадцати на выбор.
— Что, Уэнди, давит ответственность, а? — шепотом спросил мэр.
— Мяч сейчас в ваших руках, босс, — отвечал Джеффрис, который всегда был с ним предельно откровенен. — Стоит вам выронить его, и нам обоим крышка. Придется уйти, и это в лучшем случае.
В лучшем случае…
А ведь после заварухи с Советом по образованию Кеннеди считал, что хуже быть просто не может.
— И до сих пор ни одной зацепки, — сказал он. — Ничего.
А двадцать три человека мертвы.
И они знали, что психопат собирается снова убивать в четыре часа, а потом еще и еще раз.
За окном продолжал задувать до странности теплый ветер. Еще несколько сухих коричневых листьев, кружась, упали на землю.
Он повернулся к своему столу. На бронзовых часах было двадцать пять минут одиннадцатого.
— По моему мнению, платить не надо, — заявил Ланьер. — Вполне вероятно, что как только он узнает о вмешательстве ФБР, то наложит в штаны от страха и скроется в неизвестном направлении.
— Держу пари, он знал, что им займется ФБР, еще до того, как начал действовать, — возразила агент Лукас.
Мэр оценил ее сарказм, а Ланьер снова остался глух к таким нюансам.
— Вот уж не думал, что вы сторонница выплаты выкупа, — обратился к ней конгрессмен.
— А я и не сторонница.
— Но вы уверены, что он продолжит убивать, если ему не заплатят?
— Именно так.
— Что ж… — Ланьер только развел руками. — Где здесь последовательность или логика? Как вы полагаете, платить не нужно… Но убеждены, что убийства продолжатся.
— Верно.
— Не очень-то вы помогаете нам сделать правильный выбор.
— Этот человек готов убить столько людей, сколько понадобится, чтобы получить деньги, — сказала Лукас. — И никакие переговоры с ним невозможны.
— Если мы заплатим, это осложнит вашу задачу? — спросил Кеннеди. — Вам станет сложнее поймать его?
— Нет, — ответила она и почти сразу, в свою очередь, задала вопрос: — Так вы заплатите или нет?
Записка белела в свете настольной лампы. Кеннеди вдруг померещилось, что сама бумага излучает белое сияние.
— Нет, платить мы не станем, — сказал Ланьер. — Мы займем твердую позицию, как всегда, имея дело с террористами. Мы бу…
— Я заплачу выкуп, — перебил его Кеннеди.
— Уверены? — спросила Лукас с таким видом, словно его решение для нее не имеет никакого значения.
— Уверен. Сделайте все, чтобы схватить его. А город готов заплатить.
— Секундочку, — снова вмешался конгрессмен. — С чего это вы так заторопились?
— Я вовсе не заторопился, — сказал мэр. — Свое решение я принял практически с самого начала. Как только получил эту мерзость.
Он ткнул пальцем в записку.
— Но, Джерри, — сказал Ланьер с грустной усмешкой, — ты не можешь принимать такие решения.
— Вообще-то может, — возразил Джеффрис, который к своему имени на визитных карточках прибавлял титулы доктора права и магистра юридических наук.
— Это прерогатива конгресса, — упрямо настаивал Ланьер.
Тут уже даже Кейдж не выдержал:
— Вовсе нет. Это исключительно в компетенции властей округа. По пути сюда я проконсультировался у генерального прокурора.
— Да, но мы контролируем деньги, — огрызнулся Ланьер, — а я не дам разрешения ассигновать хотя бы цент.