— Хорошо, — ответил Ицик. Он поклонился рабби Ури и вышел в ночь.
Старик проводил его до двери, но не закрыл ее: скоро придет Рахмиэл.
Рабби Ури сел за стол, обхватил руками закопченную лампу, и жар ее перелился в его высохшие, как табачные стебли, суставы. Перелился и пополз, продираясь сквозь сухостой вен, наверх, к согбенным плечам, к шее, похожей на зачитанный свиток, а оттуда спустился вниз, к сердцу, к больной душе, и больная душа отогрелась и, подобно бабочке с помятым крылом, встрепенулась и взлетела на подоконник. Высоко, ох, как высоко.
Без стука вошел Рахмиэл, закутанный в бабий платок, вернее в подобие платка, пропахшего чужими волосами.
— Вы звали меня, рабби?
— Да.
— Но я только на минуточку.
— А что такое, Рахмиэл, вся жизнь? Что такое восемьдесят два года?
— По-моему, восемьдесят два года — это восемьдесят два года.
— Нет, Рахмиэл. Это только долгая минута.
— Может быть, — буркнул Рахмиэл, не понимая, зачем его позвали.
— Сейчас мы с вами чайку попьем.
— От чая я никогда не отказывался.
Рабби Ури подогрел чай, разлил в оловянные кружки.
— А от чего вы отказывались, Рахмиэл?
— Не помню, — сказал сторож, прихлебывая.
— А я помню…
— У вас хорошая память, — невпопад похвалил рабби Ури Рахмиэл.
Оба прихлебывали чай и исподлобья глядели друг на друга.
— Говорят, в местечке какой-то странник объявился, — сказал рабби Ури. — Выдает себя за посланца бога. Вы о нем не слышали, Рахмиэл?
— Не слышал. Я жду Арона, а не посланцев бога.
— Сколько лет он в рекрутах?
— Долго, ох, как долго.
— Должен бы скоро вернуться.
— Если вернется.
— А почему же не вернется?
— Всякое за столько лет бывает, — вздохнул сторож. — Вот к Шмуэлю Пятницкому сын вернулся, так я вам, рабби, скажу: большего несчастья и не придумаешь.
— Почему?
— Почему-почему, — чуть ли не обиделся Рахмиэл. — Николаем вернулся.
— Каким Николаем?
— Да что это с вами сегодня, рабби Ури? — удивился гость. — Русским Николаем. Николаем Пятницким. Крестился он там в Сибири, вот что.
— А домой он зачем приехал?
— Дом делить. У Шмуэля Пятницкого в Мишкине двухэтажный дом. Не дай бог, если и мой Николаем вернется. Одно утешение — дома у меня нет. Это все мое богатство, — и Рахмиэл ткнул короткопалой рукой в колотушку.
— Можно? — рабби Ури протянул к колотушке руку.
— Колотушка как колотушка, — сказал сторож.
Рабби Ури взял колотушку и вдруг что есть мочи застучал.
— Что вы делаете? — воскликнул Рахмиэл.
— Стучу, — просто ответил хозяин. — Смерть бужу.
— Чью?
— А разве смерть чья-нибудь? Смерть — всех и ничья. Понимаете, Рахмиэл?
— Понимаю, понимаю, — залопотал сторож. — Спасибо вам, рабби Ури, за чай. А мне пора туда… на улицу..
— С улицей ничего не случится, — осадил его рабби Ури. — Посидите… Ночью в нашем местечке никто ни у кого не крадет. Только днем. Но днем же вы, Рахмиэл, свободны…
— Свободен.
— Днем же вы спите.
— Как когда. Иногда шью.
— Шьете?
— Шью. Лишний грош не помешает. Я все, рабби, для Арона откладываю… Вернется гол как сокол.
— Сколько было вашему Арону?.. — рабби Ури запнулся.
— Может, пятнадцать… Может, шестнадцать…
— Пятнадцать, шестнадцать, — вдруг забормотал рабби Ури. Зря он не спросил у Ицика, сколько тому… посланцу бога… лет… Наверно, тридцать пять, сорок. В тридцать пять — сорок больше всего сходят с ума. Возраст сумасшедших. Возраст лекарей, пытающихся — какая тщета! — излечить время. А вдруг сын Рахмиэла Арон и есть тот самый посланец бога? А вдруг… он, рабби Ури, конечно бы, не узнал его… прошло столько лет… В голове рабби Ури что-то складывалось, обрывалось, снова складывалось и рассыпалось в прах: слова, даты, имена. Он сверлил Рахмиэла взглядом, а тот, поникший, растерянный, оглядывался на дверь и не мог дождаться, когда рабби Ури вернет ему колотушку.
И вдруг Рахмиэл с пронзительной ясностью осознал, что без колотушки он — никто, жалкий старик в бабьем платке, бедняк и горемыка.
— Рабби, отдайте мою колотушку, — взмолился он, — Отдайте!
— Пожалуйста, — смутился старик. — Кажется, с ней ничего не случилось.
Рахмиэл схватил протянутую колотушку и, не доверяя себе и рабби Ури, застучал.
— Стучит, стучит, стучит, — приговаривал он, пятясь к двери. — Слава богу.