— То есть — ты не можешь встречаться с девушками? — уточнила Кара, и Андрей кивнул.
— И все это — из-за какой-то деревянной статуэтки? — удивилась она, пытаясь осознать услышанное. — Но это же глупо! Твои предки могли верить в идолов, но прошли сотни лет! Даже я знаю, что эти верования устарели!
Андрей слабо улыбнулся.
— Говорят, в этой фигурке заключена душа божества древних славян. И если ее освободить — она откроет правду о том, откуда идет наш мир. И тогда на землю придут войны, страдания и смерть. Мы хотели уничтожить ее, но она не горит в огне и не тонет в воде. Ее нельзя разрубить или распилить. Она высечена из корня мирового древа, и она бессмертна и всемогуща. Если я не буду охранять ее, если оберег попадет в плохие руки и найдется тот, кто сумеет освободить душу, заточенную в дереве, миру, таким, каким мы его знаем, придет конец.
— И ты веришь в это? Это же какие-то глупые сказки!
— Я лично бросал ее в огонь, облив предварительно бензином. И ничего. Она даже не потемнела.
Воцарилось молчание.
— Мне жаль, — Андрей улыбнулся, — Конечно, жаль, что я не могу встречаться с красивой девушкой, такой, как ты. Но ничего не поделаешь. Зато — если хочешь, мы могли бы стать друзьями!
Кара задумалась — судя по всему, он не представляет для нее опасности. Да, она находит его привлекательным, но раз отношения с женщинами ему недоступны — она смело может стать его другом, ей не грозит еще раз очернить имя своего рода и оказаться в пещере спрутов.
— Я с радостью, — улыбнулась она, впервые с момента, как попала в шатер, и он улыбнулся в ответ.
— Хочешь чаю? — предложил он. — Я могу вскипятить на костре.
— Нет, спасибо! Ой, меня же ждет Луни! — она поднялась настолько быстро, насколько это было возможно и чуть не упала, проклиная себя за неуклюжесть.
— Твоя сестра? Почему она не зашла?
— Подвернула ногу и присела на парапет. Солнце так жарит, боюсь, как бы она не расплавилась!
— Вечно с вами что-то случается, — заметил Андрей, — И я по-прежнему считаю, что это из-за ваших каблуков! Почему бы тебе не носить обычные сандалии?
— Мне так удобнее.
— Как знаешь. Пойдем, поздороваюсь с твоей сестрой.
Они вместе вышли из шатра, Кара посмотрела в ту сторону, где оставила Луни и почувствовала, как сердце ее сжалось от ужаса — парапет был пуст.
— Куда она подевалась? — озираясь с тревогой, спросила девушка.
— Может, пошла в тень, сегодня и правда жарко! Тебе все время приходится искать сестер, сочувствую! Идем, попробую тебе помочь!
Они вышли на дорогу, прошли по деревне, заглядывая в открытые двери домов, но Луни нигде не было. Кара почувствовала, что ее и без того холодные руки стали от страха ледяными, кроме того, затянутые в резину хвосты, устали и нещадно болели. Еще немного — и она не сможет идти дальше! И что тогда? На глазах Андрея прыгать в море?
Она прислонилась спиной к стволу оливы, растущей у дороги.
— Не понимаю, как она могла уйти? Она обещала ждать меня! Вдруг с ней что-то случилось!
Андрей как мог, успокаивал свою новую подругу, говорил, что на этих островах совершенно безопасно, но Кара не слушала его. Она с беспокойством всматривалась в море, в дорогу, в горы, пытаясь хоть где-то разглядеть силуэт сестры, но все было напрасно. Потом вдруг послышался шум — сначала он был тише, потом стал громче, постепенно нарастая, Кара не сразу поняла, что это: как если бы очень большая волна шуршала по прибрежной гальке. И только потом догадалась, что приближался автомобиль — черный, роскошный, он сверкал на солнце, словно осколок оникса, а его колеса казались сделанными из серебра. Он остановился прямо перед ними. Казалось, Андрей тоже был удивлен — подобные машины не часто встретишь в здешнем захолустье!
Дверь автомобиля распахнулась, и оттуда выскочила смеющаяся раскрасневшаяся Луни.
— Спасибо, спасибо большое! — сказала она водителю, тот опустил стекло, и Кара увидела его орлиный профиль и вьющиеся с проседью волосы. Его глаза были темные и какие-то золотистые, кожа — оливково-смуглой, на вид ему было около пятидесяти. Он вежливо кивнул им, Андрей поздоровался, а Кара не ответила: незнакомец ей не понравился, от него словно исходила угроза, но не та, что от остальных людей, нет, тут было что-то другое, чего Кара не знала. Он тоже, казалось, не заинтересовался ею, а разговорился с Андреем, в то время как она выясняла отношения с сестрой.
— Тебя долго не было, — оправдывалась Луни, — Я устала ждать! И тут подъехала эта прекрасная машина! Он остановился и предложил меня покатать! Я не могла отказаться, я же так мечтала об этом!
— Ты даже не представляешь, как ты рисковала! А если бы он увез тебя куда-нибудь! — с негодованием воскликнула Кара, — Если бы я потом тебя не нашла!
— Здесь же маленький остров, куда он может меня увезти? И потом, помни, я всегда могу предложить похитителю искупаться вместе. А в море ему со мной не справиться! Я в безопасности, правда!
— Он пытался что-нибудь…? — понизив голос, спросила Кара, но сестра тут же быстро покачала головой.
— Совсем нет! Он же уже не молод, разве не видишь!
— Это ни о чем не говорит, человеческие особи сохраняют интерес к девушкам до старости. Не стоило ему доверять!
— Но Кара, он даже не сделал мне ни одного комплимента! Даже не смотрел на меня! Просто спросил, как меня зовут, что я здесь делаю. Я сказала, что жду сестру, которая пошла поговорить с одним из рыбаков. Я сказала, ты его подруга. Вот и все. Ничего больше, клянусь! Я же не маленькая, почему ты все время меня опекаешь! Я понимаю, что делаю!
— Лоролее тоже так кажется, — парировала Кара. — Ладно. Я поговорила с Андреем, он рассказал мне про Костаса и обещал помочь. Хотя вряд ли что-то из этого выйдет, танцор не интересуется богатствами, к тому же безрассуден и горяч, совсем как наша сестрица. Боюсь, нам придется обратиться к дедушке.
Тем временем, водитель, о чем-то поговорив с Андреем, еще раз кивнул девушкам, после чего автомобиль плавно покатил по дороге и скоро скрылся из виду.
— Ты даже не представляешь себе, как это здорово: ехать на такой машине! — воскликнула Луни. — Особенно когда открыты окна!
— А ты не представляешь, как здорово ехать на мотоцикле! — возразила Кара. — Ладно, нам пора, мы и так задержались здесь. Андрей, спасибо за помощь, нам надо идти!
— Вас проводить? Где вы живете?
— На другом острове. Нет, спасибо, у нас есть лодка, а тебе скоро выходить в море.
— Когда я снова тебя увижу? — спросил он Кару, приблизившись.
— Завтра? — предложила она, перехватив изумленный взгляд Луни.
— Отлично, буду ждать тебя! — он радостно кивнул. — Могу пожарить рыбу!
— Только не это, — Кара скривилась, русалки никогда не ели себе подобных.
— Тогда попрошу маму испечь пирог, — кивнул Андрей и, простившись с девушками, направился к рыбакам. Он несколько раз обернулся, и Кара, и Луни не могли этого не заметить.
— Я не ослышалась, — переспросила Луни, — ты сказала, что завтра придешь сюда, чтобы увидеться с ним?
— Да, — спокойно подтвердила Кара.
— Но как же так? Ты же предупреждала нас, что с земными мужчинами общаться опасно! Или тебе можно, а нам — нет? Так нечестно, Кара!
— Это совсем другое. Андрей рассказал мне о себе и своей жизни. У него особое служение, долг, который не позволяет ему жениться и создать семью. Отношения с девушками для него невозможны, а значит — мне ничего не угрожает. Мы просто друзья, понимаешь?
— А можно я тоже буду с кем-то просто дружить? — тут же заметила Луни.
— Можно, но не сейчас, — кивнула Кара.
— И когда же?
— Когда пересохнет океан, и рыбы начнут летать. Пойдем, нас, наверное, уже ждут к обеду!
Луни сердито поморщилась, и девушки направились туда, где вдали темнели утесы, о которые разбивались могучие темные волны.
С этого дня Кара каждый день приплывала в эту бухту и выходила на берег, чтобы увидеться с Андреем и поболтать с ним. Она понимала, что все больше привязывается к нему, уже не представляя себе жизни без этих встреч. Но с другой стороны, она знала, что между ними ничего быть не может — ей мешает то, что она рождена русалкой, а ему — божество, что скрыто в деревянной фигурке. И чтобы они не чувствовали друг к другу сейчас или в дальнейшем, им никогда не быть вместе, а значит, почему бы просто не приятельствовать?