— Я слышала, вы ищете сестру, госпожа принцесса, — шепотом сказала худенькая русалка, и Кара согласно кивнула. — Я знаю, где она!
Наяда нетерпеливо ударила хвостом.
— Они с сестрами уплыли на занятия, — торопливо заговорила русалка.
— Какие еще занятия, что за глупости?
— Занятия по объявлению… это тайна, секретная школа для наяд…
— Что еще за школа для наяд? — Кара снова нахмурилась. — Луни никогда мне не говорила.
— Вот, посмотрите, — русалка протянула ей послание.
«Школа обучению ходьбе. Мы научим вас носить одежду, танцевать и поможем сойти за обычную девушку на большой земле! Приплывайте к нам! Только для наяд!»
Кара почувствовала, что похолодела, и у нее сжалось сердце: неужели, Луни могла заинтересоваться чем-то подобным! Она так пыталась оградить сестру от любого пагубного влияния!
— Кто же мог придумать такое! Кем же нужно быть! Этот человек посылает наяд на верную гибель! — взволнованно прошептала Кара. Она метнулась назад, в свою комнату, накинула на плечи палантин из водорослей, русалка следовала за ней.
— Плывем со мной, — попросила она, сжав холодные (у наяд они гораздо теплее, ведь в них течет и человеческая кровь) руки русалки. — Надо немедленно прекратить подобное безобразие!
— Конечно, принцесса-наяда, — и русалка поспешила за Карой. Наяды плавали куда быстрее, второй хвост давал хоть какие-то преимущества!
Они стремительно плыли, преодолевая толщи воды, удаляясь все дальше от города. Наконец позади остались его вершины, и началась горная цепь с острыми хребтами — сюда не разрешалось заплывать, считалось опасным, можно поранить хвосты о камни, да и не знаешь, кто может притаиться там, в темноте. Но Кара настолько сильно волновалась о сестре, что не замечала ничего на своем пути.
Наконец, они остановились у глубокого грота, вход в него чернел даже на фоне темнеющей уже ночной воды. Судя по всему, это было здесь, знаки указывали однозначно. У русалок не было широты и долготы, но было безошибочное чутье, свойственное всем морским жителям, и позволяющее угадывать место назначения. Служанка опасливо остановилась.
— Поплыли же! — Кара нетерпеливо обернулась к ней, поторапливая, а потом, взмахнув хвостами, решительно направилась в чернеющий глаз пещеры.
Они плыли долго, становилось все темнее и холоднее, а коридор сужался и сужался, и в какой-то момент русалки испугались, а не ошиблись ли они? Вдруг заблудятся, вдруг не найдут малышку Луни и сестер!
Но в конце тоннеля появился свет, грот, словно ворота, распахнулся, и Кара вместе с ее спутницей оказались у входа в небольшую подводную пещеру, ярко освещенную фосфорицирующими гроздьями планктона.
Прямо посредине возвышалось нечто, что в мире людей могло быть названо подиумом. Он был огорожен кристаллическими стенами, отчего напоминал аквариум, и да — там не было воды! В их подводном дворце тоже были комнаты, где вместо воды был воздух, ведь русалки могут дышать вне воды продолжительное время, а наяды — практически постоянно. Лишь их кожа требует увлажнения, легкие же вполне справляются с земным дыханием.
Но прибывших поразило другое — прямо по подиуму вышагивали взад-вперед три девушки! Да-да, самые настоящие земные девушки, в джинсах, майках и ботиночках с высоким каблуком! На их лицах даже был макияж, а на шее бусы! Волосы их были красиво причесаны, вот только походка подкачала — лишь одна из них шла легко и грациозно, другие все время оступались, словно подворачивая ноги, пошатывались при ходьбе и хватались за кристаллические стены, чтобы не упасть. Очевидно, та, что ходила хорошо и была преподавателем этой странной подводной школы, а другие — ученицами.
И в одной из них Кара с ужасом узнала сестру. Луни, обернувшись, тоже заметила ее, на секунду в ее больших глазах вспыхнул страх, а потом она грациозно помахала рукой и радостно улыбнулась. У сестры были кукольные пухлые губки и широкая улыбка, в ответ на которую всем тоже хотелось улыбнуться. Но Кара лишь покачала головой и метнула на нее суровый взгляд.
— Смотрите, кто к нам пришел! — крикнула Луни, — Кара, иди сюда! Посмотри, я уже почти научилась ходить! И даже немного — танцевать!
Она сделала несколько неуклюжих па.
Кара, скрестив руки на груди, подплыла к подиуму и остановилась, от сестры ее отделяла хрустальная стена.
— Что это такое? — возмущенно произнесла она, обращаясь к преподавателю. — Вы хотя бы понимаете, что это незаконно? Я расскажу об этом деду, и тогда вы до конца своих дней останетесь в подводной тюрьме или будете изгнаны из племени!
Женщина-наяда лишь хитро улыбнулась, наклонив голову. Она совершенно не испугалась угрозы и смотрела на Кару спокойно и открыто, как если бы не сделала ничего плохого.
— Вы лучше попробуйте пройтись с нами, принцесса Кара, — весело сказала она. — Как знать, вдруг и вам понравится ходить?
— Я не собираюсь заниматься ничем подобным! Вы забиваете глупостями голову моим сестрам, это возмутительно! Элодея! — Кара повернулась к неизвестно откуда вынырнувшей рыжеволосой русалке, — Зачем ты их поощряешь? Ты знаешь, что тебе никогда не выйти на берег, но зачем подвергать опасности их жизни?
— Брось, Кара, это весело! — Элодея беззаботно махнула рукой. — Нельзя все время быть такой серьезной, как ты! Мы рождены, чтобы веселиться!
— Может быть, ты, но не мы. Ты не несешь наш крест, хотя, несешь на своем лице этот ужасный макияж, — Кара поморщилась, заметив помаду на губах троюродной сестры, — Умойся и помоги мне отвести Луни домой! Она еще совсем ребенок!
— Но занятие не окончено, — возразила преподавательница, все также лукаво.
— Окончено, — оборвала ее Кара. — И советую вам убираться отсюда, потому что если подобное повторится еще раз — клянусь, я скажу королю! Идем, Луни! Нам пора домой!
Вздохнув, Луни пошла переодеваться и вскоре выплыла из стеклянного куба, оказавшись рядом с сестрой. Она недовольно надула губы и демонстративно молчала. Лоролея следовала за ней с таким же недовольным видом, но она, напротив, что-то бормотала себе под нос.
— Это для вашего же блага, — наставительно заметила Кара. — Я старше и должна вас защищать.
— Неужели, тебе самой не интересно хоть раз выбраться на берег? — сестра подняла на нее глаза. — Ты не хочешь увидеть прекрасные города, построенные людьми, широкие улицы, залитые огнями? Зоа говорит, что там есть дома, которые поднимаются до самых облаков!
— Зоа? — Кара нахмурилась. — Это еще кто?
— Наша учительница.
— Вот что, Луни, никакая она не учительница. Она обычная аферистка, желающая подзаработать. Она знает, что вы — богатые девочки, что у вас есть изумруды и жемчуга. Только это ее и интересует. Пойми, выходить к людям опасно!
— Я знаю, о чем ты думаешь! Но я не собираюсь делать ничего плохого! Я помню, что не должна приближаться к земным мужчинам, но я хочу просто посмотреть на улицы города, попробовать их еду, прокатиться на машине, это такая штука, которая сама едет по земле, как корабль…
— Луни, ты можешь сломать себе жизнь. Другие русалки думали также, а чем все закончилось? Запомни, все, что исходит от людей — плохо. Люди не принимают нас. Наш мир здесь. Здесь мы должны прожить свои дни. А теперь — поплыли назад, уже поздно, мама скоро начнет волноваться, куда мы пропали.
Луни все также обиженно следовала за сестрой. Каре захотелось обнять и подбодрить ее, но она понимала, что сейчас лучше проявить строгость.
Оказавшись в своей комнате, глядя на танцующих за окном золотистых медуз, она долго думала, стоит ли рассказать кому-нибудь о странной школе. С одной стороны, ее деятельность, несомненно, опасна. С другой — если сообщить деду, он, ненавидящий все, связанное с людьми, заставить Зоа понести суровое наказание, а Каре было жаль женщину, пусть и аферистку.