Гонец спешно поклонился и бросил взгляд на деда.
— А где Булат? — спросил он.
— А нету его! — ответил дед, — Уехал в новый город по приглашению северного князька, как там его… — дед на мгновение задумался, припоминая имя, затем довольно крякнул и сказал, — Гуннар его зовут, точно.
Гонец выглядел подавленным и немного разочарованным.
— А что-князь-то хотел? — спросил старик, — Ты говори, я сыну передам.
Посланник князя мялся недолго, правдиво решив, что разницы в том, передаст ли он послание Булату, или его отцу Щетине, нету. Они же как единое целое. А потому просто достал из-за пазухи свернутую бумагу и вручил ее старику. Тот принял послание, повертел в руках и так и сяк, а затем положил на стол.
— Читать я не умею. Вечером придет Кудеяр, он мне и прочитает, а ты, мил гость, если хочешь, передохни у нас…
Гонец покачал головой.
— Нет, благодарю, но мне надо обратно к князю. Велел сразу же возвращаться, как только послание передам.
Щетина важно кивнул и поднялся с лавки.
— Ну пойдем. Ты хоть перекуси на кухне, пока я распоряжусь подготовить тебе другого коня. Этот вряд ли дотянет тебя до княжьего двора, — старик направился к выходу из горницы, ступая тяжело и при этом переваливаясь из стороны в сторону. Гонец пошел следом.
Уже на кухне, оставшись наедине со смешливыми подавальщицами и кухаркой, молодой княжеский посланник пил чай с травами, да закусывал горячей выпечкой, бросая заинтересованные взгляды на девок хохотушек, да при этом и сам улыбался в усы.
— Чего это князю от нашего господина понадобилось? — спросила одна, лукаво улыбаясь при этом.
— Не знаю, — пожал гонец плечами, — Послания не читал. Мне не положено!
— Ой, да ладно! — подошла вторая, — Думаю, все то ты знаешь. Или догадываешься! А если не догадываешься, так сплетни слыхал небось, — и она улыбнулась во весь рот, пригнувшись к мужчине, да так, что груди ее коснулись его плеча. Гонец тот час же подобрался и закрутил ус.
— Говорят, ваш господин нужен для сопровождения нашей княжны.
— Это куда же? — теперь спросила кухарка, месившая тесто.
— К жениху ее повезут.
— Значит, скоро быть свадьбе! — загомонили девушки, — И кто ж жених?
Гонец пожал плечами.
— Да кто ж знает? — ответил он и солгал. Слухи он слышал, да только вот распространятся на эту тему не хотел. Даже перед такими милыми девушками. За лишнюю болтовню князь по голове не пожалует, хотя слухи они ведь как ветер.
Закончив перекус, мужчина встал из-за стола и поблагодарив женщин, вышел из дома. Перед крыльцом его уже ждала осёдланная лошадь и котомка и едой. Путь предстоял недолгий. Всего сутки в пути, и он дома.
Взлетев в седло, гонец выехал в ворота и кивнул дружинникам на посту, пришпорил коня и помчался по пыльной дороге в лес.
На двор вождя нас не пустили, и мы поплелись обратно через город к ближайшей большой таверне, в надежде получить там возможность подзаработать на еду да ночлег. Вошли во двор высокого двухэтажного дома с яркой вывеской над входом. Спросили владельца во дворе к мальчишки конюха. Нам велели идти внутрь. Хозяин таверны бросил на нас заинтересованный взгляд и дал добро.
— Вы очень кстати! У меня как раз сегодня ожидается наплыв гостей, — сказал он, — Так что вечером выступите со своими песнями-танцами, а пока расположитесь за столиком в углу. Я велю вас накормить, а если ваши танцы понравится моим посетителям, то и переночевать позволю, да сам деньжат подброшу!
Подобная щедрость показалась нам подозрительной, да выбирать было не из чего, а мотаться снова по городу в поисках очередной ночлежки не хотелось. И мы остались.
Нас накормили какой-то похлебкой на мясном бульоне, вполне сытной и вкусной, особенно для уставших и голодных путников, а затем показали угол в каморе, прилагающей к залу, где велели сидеть не высовывая носа и готовится к представлению. Что там было готовится то, подумала я, если у нас все песни отрепетированы временем. Потому мы с Нечаем приняли единственно правильное решение и попросив служку разбудить нас за час до ожидаемого прихода гостей, завалились спать.
И как назло мне снова приснился ОН. Только в этот раз сон изменился. Я увидела мужчину, идущего ко мне из дыма и яркого пепла, летящего в лицо. Ветер рвал мои волосы, бросал толстые пряди на глаза мешая рассмотреть моего незнакомого знакомца.