И вот, наконец, настал день, когда князь отец и весь двор, провожали молодую девушку в дорогу. И хотя путь до города северянина занимал каких-то два-три дня, а если галопом, то за полтора можно добраться, Аскольд все же приставил к княжне достаточно людей для охраны, сетуя на то, что Булат, на которого он так рассчитывал, так и не вернулся.
— До встречи, дочка, — прежде чем усадить княжну в карету, отец обнял ее, прижав к широкой груди. Он подумал о том, что неплохо было бы и ему самому заявится к Гуннару, но после решил, что северянин княжну не обидит, да и рассчитывал на своего воеводу и его воинов. Те уж точно Лебедь в обиду не дадут. Будут стоять грудью до последнего, если понадобится, в чем, Аскольд очень сомневался.
— В добрый путь! — помахала из окна кареты Лебедь и уселась на подушки, бросив взгляд на старую нянюшку.
Трястись три дня по колдобинам и ухабам тракта княжне не сильно, и хотелось, но для нее эта поездка была своего рода развлечением. При дворе отца стало уж совсем невмоготу. А там таинственный суженый. Вдруг сердце да отзовется?
Карета закачалась, лошади тронулись вперед, возница крикнул залихвацки и обоз выехал за ворота родного дома. Лебедь даже не взглянула на проплывающие мимо дома, зачем-то уставившись на свои белые руки. Янина сидела молча, уронив ладони на живот и с некоторым испугом глядела на воспитанницу. Для пожилой женщины это была первая поездка за последние несколько лет, и она вовсе не горела желанием куда-то отправляться, но еще страшнее было отправлять Лебедушку одну, да к какому-то варвару северянину, пусть он и зовется тем словом — жених, да никто его, кроме Аскольда. В глаза не видывал. Вдруг он грубый, злой или старый? Янина переживала за княжну, да виду особо не показывала, чтобы не волновать девушку. А Лебедь, развалившись на подушках, думала о том, изменится ли ее жизнь и если да, то вернется ли она обратно к отцу, или предпочтет остаться у жениха? Кто знает, может он настолько понравится, что свадьбы сыграют сразу же, тем более, что все уже обговорено и дело остается только за ее словом.
Городские ворота остались далеко позади. Вот и за спинами дружинников промелькнула вырубка.
Обоз въехал в лес.
Рана Булата оказалась намного серьезнее, чем он сам мог предположить. После того, как нашедшие его дружинники привели в чувство своего предводителя и извлекли две стрелы — одну из плеча, а вторую из груди, кровь полилась сплошным потоком и пришлось туго перетягивать раны, а затем Булат взгромоздился на одного из коней, и они направились следом за ожидавшим их обозом.
Качаясь в седле и порой сжимая зубы от сильной боли, Булат отвлекался тем, что думал о том, кто это повстречался ему на тракте. Ждали именно его или все просто совпало, и он стал жертвой какого-то дешегуба-разбойника, решившего напасть на одинокого путника.
И чем дольше думал Булат, тем сильнее склонялся к тому, что это простая случайность, хотя интуиция горячо шептала противное.
— Тебя ждали! — говорила она, — Верея просто приманка. Они знали, что ты вернешься за ней, или надеялись, что вернешься!
Лошадь под мужчиной оступилась и его подбросило в сторону. Вцепившись в луку седла, Булат скривился от острой боли. Плечо не так тревожило, как рана в груди. Кровь из нее текла не переставая, промочив перевязь, которую вскоре пришлось сменить на свежую.
— Куда едем? — спросил его один из дружинников, глядя на белой лицо посла.
— Домой, — выдохнул Булат и почувствовал, как во рту стало солоно. Он поднес руку к губам и увидел на пальцах кровь. Мысленно выругался, когда услышал слова своего человека.
— Тут неподалеку в лесу есть хутор, — сказал тот, — Говорят, там знахарка отличная. Может свернем?
Идея оказалась неплохой, тем более, что Булат чувствовал, как вместе с кровью из него уходят силы. Этак завтра он и на коня сесть не сможет.
— Хорошо, — кивнул мужчина, соглашаясь, — Показывай дорогу, если знаешь!
Воин чуть улыбнулся и поскакал вперед обоза, предупредить, что они сходят с тракта. И совсем скоро телеги и сопровождавшие их всадники съехали по тонкой тропинке в чащу.
Лес за трактом был суровый и темный, словно вышедший из страшной сказки. Темные ели кренили свои вершины вниз, тяжелые, кряжистые, пышные. Казалось, солнечный свет с трудом пробивает себе путь через них на засыпанную сухой хвоей землю, где кроме деревьев не росло ни единого кустарника. Булату было немного не по себе от окружавшей его тишины и полумрака, и он то и дело водил взглядом по сторонам, ожидая подвоха, но лес молчал и только птицы пели где-то в его глубине, прячась от посторонних глаз.