— Петь точно не могу, — отозвалась я, — А вот танцевать…Наверное лучше танцевать! — и подняла глаза на улыбающееся лицо старика.
— У тебя очень яркая внешность! — заметил он, покосившись на мои спутанные после сна волосы, — Это то, что мне надо, — он несколько мгновений молчал, разглядывая мои рыжие косы, а затем поднялся с кровати и протянул мне руку, оказавшуюся на удивление крепкой.
— А теперь вставай и собирай вещи. Мы должны с тобой хорошо подкрепится перед тем, как отправиться в путь. Он нам предстоит долгий…
Я спорить не стала, да и перспектива позавтракать меня очень привлекала. Потому встала молча и собрала постель. Вещи мои так и остались лежать в котомке неразобранными с ночи, потому я просто водрузила ее себе на плечи и с готовностью повернулась к старику.
Он смотрел на меня с каким-то интересом, но при этом улыбался тепло и ласково.
— Идем, Рыжик! — сказал он и открыл передо мной двери. Я прошла бочком, протиснувшись в коридор. Затем мы спустились по короткой лестнице и оказались в большом обеденном зале, где старик бросил свои вещи на лавку у стола, стоящего в самом углу. Я села рядом, поджав ноги и проследила взглядом, как мой хозяин, или как его называть, что-то заказал у проходящей мимо девушки. Та улыбнулась и кивнула, а затем скрылась из виду, а старик вернулся ко мне и сел рядом.
— А как мне тебя называть? — спросила я, глядя на мужчину.
— Можешь просто Нечай, а хочешь, так дед Нечай говори, — ответил старик и снова улыбнулся, а я кивнула и положила вещи под лавку, ожидая завтрак…
— Вот и приехали! — я вздрогнула, когда старик коснулся пальцами моего плеча. Воспоминания улетели прочь, вместе со стаей быстрокрылых воробьев, что сорвались с насиженной ветки, когда телега, проезжая мимо дерева попала в выбоину и прогремела на всю округу ржавым ведром, что болталось позади на крючке. Я проследила за их полетом и отчего-то улыбнувшись, перевела взгляд на город, в которым мы въезжали. Нечай кивнул на высокую смотровую башню, там стоял воин, выглядывавший границы от призрачного врага.
— Что за город такой? — спросила я.
— Говорят, какой-то северянин здесь обосновался, — пожал плечами старик, — Вот пойдем на хозяйский двор и там все разузнаем, — он покосился на меня и добавил, — Я надеюсь, вечером выступить перед здешним вождем.
Я рассеяно кивнула. Все, как всегда. За те несколько лет, что я провела со стариком, ничего в нашей жизни не поменялось. Мы бороздили города, давали представления, спали в лесу, на лавках, на сеновале и в сараях. Выживали в холод, изнемогали в жару и постоянно находились в пути, в движении.
Жалела ли я о том, что моя жизнь так изменилась? Что вместо того, чтобы спокойно существовать рядом с приемной семьей и работать на них я бродила, сбивая ноги в компании старика с арфой.
Нет, я не жалела ни мгновения. Нечай заменил мне ту семью, которой у меня никогда не было. Он относился ко мне так, как редкий отец относится к родному ребенку. С ним я поняла, что такое любовь родителей такая, как она и должна быть!
Телега проехала через городские ворота и возница остановился. Оглянулся на нас.
— Приехали! — бросил сухо.
Я первая спрыгнула с телеги и стала сгружать наши вещи. Старик слез следом и первой перебросил через плечо арфу, затянутую в ткань. Возница дождался, когда мы заберем вещи и был таков.
Я распрямила спину и огляделась. Мы с Нечаем стояли недалеко от ворот, а вокруг нас кипела жизнь. Бродили какие-то люди, сновали дети, под ногами мельтешили собаки. Я слышала гам и крики, смех и злую брань, доносившуюся из чьего-то окна и внезапно ощутила неправильность происходящего. Словно мне не стоило быть здесь. Это ощущение разрасталось в груди, давило и толкало меня бежать прочь из этого города.
Старик странно покосился на меня. Нахмурил брови.
— Что такое, Верея? — спросил он.
— Да нет, ничего, — я покачала головой и даже улыбнулась ему в ответ. Город был богатый, а значит, мы могли здесь получить хорошие деньги и кров.
— Что-то чувствуешь? — продолжал допытывать Нечай.
— Нет, нет, — я засмеялась, — Все хорошо! — добавила я уже более уверенно и повторила уже про себя:
— Все будет хорошо. Это просто глупое предчувствие и ничего большего!
Знала бы я тогда, как сильно ошибалась…
Глава 2.
Всадник спешился у ворот и прошел в них уже пешим, ведя взмыленного жеребца под уздцы. Встретившая его стража, состоящая из двух дружинников, поинтересовалась целью визита, а затем один из них перехватил взмыленного коня, а второй направился с гонцом в поселение. Миновав несколько домов, они зашли в самый большой и красивый. Внутри их уже ждал предупрежденный о прибытии княжьего посланника старый дед, сидевший на крепкой лавке и сжимавший в еще сильных руках посох.