Мать моя...
- И чья это была идея? - вопросила я.
- Моя, - скромно признался мэйр Стратон.
- Богатое же у вас воображение, - отметила я.
- Благодарю, - не смутился катесс.
По моему примеру Эслин тоже уткнулась в свой лист. Прочла и уставилась на Вэлкана.
- Это называется "не привлекать лишнего внимания"?
Мужчина смущенно кашлянул и покосился на коллегу, небрежно подпиравшего стену. Фелис задумчиво улыбнулась, не глядя на третий лист, - видимо, уже успела узнать столь пикантные детали задания.
- Простите, девушки, но других вариантов нет, - развел руками Стратон. - По крайней мере, для вас троих. Перед перемещением перечитайте ещё раз и определитесь с именами. А теперь идите переодевайтесь. Лювисса вас проводит.
Катесса-ассистентка провела нас на второй этаж, в просторную спальню, где на кровати дожидалась пестрая охапка одежды. Посовещавшись, мы разобрали наряды по своему вкусу, наскоро подогнали по фигуре и рассортировали собственные вещи на те, которые можно взять в деревню, и те, которые придется оставить здесь. Отвергнутые отправились в отдельную комнату с маленькими шкафчиками, запечатывавшимися нашими заклинаниями. Расписавшись в здоровенной потрепанной книге в графе "сдано", мы похватали узелки-корзинки и спустились в подвал, к стационарному телепорту.
Сам телепорт представлял собой дыру в пространстве, для удобства отмеченную двумя колоннами в два человеческих роста высотой. В неактивном состоянии телепорт был фактически невидим и в лучшем случае ощущался, да и готовый к отправке переход выглядел лишь светящимся овалом в центре помещения.
- А это кто? - шепотом спросила Эслин, указывая на среднего роста девушку с коротко остриженными, выше плеч, светло-русыми волосами, голубыми глазами и несколько невзрачным лицом. Она увлеченно обсуждала что-то с Вэлканом, тоже успевшем облачиться в более подходящую случаю одежду.
- Элодия, ассистентка Вэлкана, - ответила я и окликнула: - Элоди!
Девушка обернулась, приветливо мне улыбнулась.
- И в чем она ему ассистирует, если не секрет? - тихо и с какой-то нехорошей интонацией уточнила Эслин.
- Эслин, - возмутилась я, - ты что? Вэлкан женатый человек. Ассистенты есть у большинства теоретиков, часто двое-трое, недавние выпускники вроде тебя. Надо же им где-то практику проходить. К тому же, - я повернулась к магу и Элоди спиной, - мы неоднократно жили с ним вместе и он ни разу, ни словом, ни жестом не выказал ни малейшего намека на... это. - Последнее слово я произнесла одними губами.
Да и, откровенно говоря, скромную, тихую, похожую на серую мышку Элоди трудно назвать красавицей и покорительницей мужских сердец. Но мне нравились её открытая, искренняя улыбка, озарявшая лицо девушки маленьким солнцем, и лукавые искорки, затаившиеся в глубине глаз.
- Определились с именами? - поинтересовался бесшумно подошедший Вэлкан.
Я аж вздрогнула от неожиданности. Элоди с любопытством выглядывала из-за плеча мужчины.
Фелис кивнула.
- Лисса. Как всегда.
- Рина. - Как и дикарка, я решила воспользоваться вторым сокращением от своего полного имени.
- Пусть будет Лина, - вздохнула Эслин.
- Рина и Лина? - повторил маг.
- Может, мы двойняшки? - нахально предположила Эслин.
- Хорошо хоть не близняшки, - пробормотала Элоди.
Не удержавшись, я прыснула.
- А вас как звать? - резонно вопросила Эслин.
- Милий.
- Итак. - К нашей компании приблизился Стратон. - В точке выхода вас ждет всё необходимое, включая лошадь и фургон. Согласно нашим сведениям, на окраине Алоцвета есть заброшенная избушка, якобы лет десять назад принадлежавшая местной ведьме. Была ли там ведьма или кто-то просто жил отшельником, сказать наверняка трудно, однако зарегистрированным специалистом она точно не являлась. Вообще Алоцвет на редкость образцово-показательная деревня - с момента её основания в середине прошлого тысячелетия маги туда не вызывались ни разу...
- Учитывая, что владелец замка вампир, в этом нет ничего удивительного, - пожала плечами Фелис. - Какой вампир пустит на свою территорию магов? И что с его личностью?
- Увы, - покачал головой катесс. - Леди Семела Хино, к которой мы обращались по этому вопросу, вспомнить с лёту что-либо о вампире-одиночке не смогла, но заверила, что если узнает или вспомнит полезную информацию, то обязательно с нами свяжется.
- Вампир жил в Алоцвете не всегда, - заметил Вэлкан. - Изначально замок принадлежал лорду-единственному, чей род давно угас.
- Мило, - фыркнула Эслин.
- Точку выхода мы заякорили подальше от деревни, так что до места доедите сами, - продолжил Стратон. - Естественно, потом канал перекроем, если возникнет необходимость - создавайте индивидуальный портал. Как только обустроитесь, пришлите точные координаты избушки, чтобы письма отправлялись туда, а не материализовались возле адресата в неподходящий момент. Не забывайте об отчетах.
Мы вежливо покивали. На больших заданиях под прикрытием мы (за исключением Эслин, разумеется) были уже не раз и набор правил знали наизусть. Катесс повторял его скорее для галочки.
- Ладно. - Стратон обернулся и подал знак своей ассистентке. Та закрыла глаза и подняла обе руки, направив их на кусок сгустившегося пространства между колоннами. Похожий на мятую тряпку, небрежно повешенную сушиться, зев портала пошел рябью, разгладился, засветился ровным белым сиянием. - Успехов вам.
Мужчины обменялись рукопожатием, Элоди тепло улыбнулась. Фелис и Вэлкан первыми шагнули к открытому порталу. Я двинулась было следом, но Эслин внезапно подхватила меня под локоток, удерживая на месте.
- Можно вопрос? - оглянулась девушка на катесса.
- Только быстро.
- Где нашли заявку из Алоцвета?
В желтых глазах мага мелькнуло удивление.
- Вчера утром помощник Клаудии случайно уронил коробку, стоявшую на краю полки. Содержимое рассыпалось, его начали собирать и заметили, что на одной из заявок нет печати "выполнено". Заявку прочли и сразу отправили в Круг...
Эслин выразительно посмотрела на меня и потянула к пульсирующему овалу.
- Спасибо, - через плечо поблагодарила она Стратона.
"Есть подозрение на разрыв" это вам не "завелся вупыр". Это куча потенциальных "вупыров" и неизвестное количество демонов уровнем повыше, в два счета рассеивавшихся по всей Аиде. Даже если подозрение останется лишь подозрением, Круг всё равно обязан проверять такие запросы в первую очередь, ибо "на богов уповай да о себе не забывай". Представляю, какое лицо было у Клаудии, когда она ознакомилась с содержанием анонимной заявки, по чьему-то недосмотру угодившей не в папку "срочно". И Кристиан, зараза бессмертная, мог бы и яснее выразиться, а не пространно намекать: мол, возможны большие проблемы. Как будто они часто бывают маленькими и несущественными!
- Счастливое стечение обстоятельств? - шепотом отметила Эслин.
- Только не в случае Кристиана, - мрачно буркнула я, и сияние портала поглотило нас.
Глава 3
Чем добропорядочнее дом, тем страшней его секреты.
Народная мудрость
Согласно карте, Алоцвет находился не на границе, а на территории долины Ангела, в южном крыле. До Тары верхом было недели полторы пути, до ближайшего населенного пункта, отмеченного как город Кмир, - дня четыре. Вокруг не шибко кучно чернели точки соседних деревенек, других достопримечательностей вроде ещё каких-либо замков, храмов или святых источников не обнаружилось. По крайней мере, картографы о них не упомянули. Рядом с селом протекала речка с интересным названием Витка и, приглядевшись, я поняла, в честь чего. Голубая нитка реки задорно петляла меж холмами и лесами, похожая на волнистую линию. Действительно, сплошные витки.
- Здравствуй, провинция, - вздохнула Эслин, когда фургон тряхнуло на очередном ухабе.