Народу на площади заметно прибавилось. Почти одновременно в дверях храма и таверны возникло по мужской фигуре - видимо, божий служитель и владелец харчевни тоже заинтересовались бесплатным представлением.
- А делом каким занимаешься? - уточнил староста.
- Травник.
- Чаво? - подозрительно нахмурился Дом. - Чаровник, что ль?
- Травы собираю, отвары, мази изготавливаю, людям по надобности помогаю, - терпеливо объяснил маг. - Всё исключительно натура... - Вэлкан запнулся и поправился: - Никакой волшбы, только с помощью богов и целительных сил природы.
- Ну, - призадумался мужик. Из-за его широкой спины неожиданно высунулся блондин с липким взглядом и зашипел:
- Бать, соглашайся.
Старостин сынок? То-то, я смотрю, парень уже в теле - понятно, в кого пошел. И одет слишком броско: красные кожаные сапоги на каблуке и со щегольски зауженным носком, синие штаны, богато вышитая рубашка. Экипировка приятелей проще и не такая аляповатая.
- Так-так, что за шум, а меня не позвали?
Позади отца и сына нарисовалась дама, катесса, выше обоих на полголовы, но с не менее впечатляющими габаритами. Непочтительно растолкав мужчин, она вышла вперед, оценивающе обозрела Вэлкана и уставилась на нас неприятными сизыми глазами.
- Ма-ам... - заскулил на задворках блондин.
Я удивленно покосилась на Фелис. Подруга едва заметно пожала плечами.
Смешанные браки в наше время не редкость, однако обществом, знатным или не очень, молчаливо не одобрялись и считались за мезальянс. Проблемы заключались и во внешних различиях между человеком и катессом, и в вопросе, на кого будет похож ребенок (расу дети наследовали вместе с полом), и в количестве наследников вообще (в смешанных браках рождалось не больше двоих детей). Конечно, развлекаться по молодости лет можно с кем угодно, тут расовые различия мало кого останавливали.
- Травник Милий и три его дочери, - робко вякнул Дом. - Хотят у нас в Алоцвете осесть.
- Травник? - повторила катесса и вернулась к изучению мага. - Чаровать умеешь?
- Нет, - ответил вместо Вэлкана староста.
- Ага. А жена где?
- Я вдовею... уже два года, - наконец отозвался маг.
- Ага. - Катесса отстранилась. - Травник - это хорошо, в хозяйстве завсегда пригодится. Была у нас травница годков десять назад, немолодая, правда, но толковая, заговоры знала... Пошла как-то в лес за травами и не вернулась... Ой! От неё как раз хатка осталась, вам на первое время самое то будет, пока новое жилье не построите.
Вэлкан последовательно изобразил сначала изумление от наличия халявных квадратных метров, затем восторг от столь щедрого предложения и под занавес рассыпался в горячих благодарностях. Катесса внимала с самодовольной улыбкой. Супруг обиженно сопел, сын из-за материнской спины подавал знаки приятелям. Потом подмигнул мне. На всякий случай я отползла вглубь фургона.
Накупавшись в лучах обожания свежеиспеченного соседа, катесса властным жестом и грозным окриком разогнала селян (включая мужа) и отправилась лично показывать нам ведьмину избушку. Как и положено жилью с такой хозяйкой, "хатка" находилась на окраине села, отделенная от других домов довольно солидным участком пустой земли. За прошедшие годы плетень успел покоситься, дворик зарос, а дверь висела на одной петле. Впрочем, отвалилась она не сама - кто-то выбил закрытую на внутренний засов створку.
- Вот тут наша травница и жила, - почти с гордостью сообщила катесса. - Её у нас не все любили - упорно поговаривали, будто она якшается с Чудовищем, а это плохо для репутации...
- Чудовищем? - перебил маг.
- Ой, - торопливо отмахнулась дама, - да не Чудовище он вовсе, а так, бирюк. Живет в замке неподалеку, один-одинешенек. Может, высокородный, может, приблуда какой, кто его теперь разберет? Он ещё при прабабке моего мужа в том замке обретался. Никому не мешает, ничего с нас не требует... - Катесса умолкла на мгновение, повернулась к Вэлкану и добавила шепотом: - Ты, Милий, за дочками первое время приглядывай, пока не разберутся, что к чему, ага? На всякий случай. А то у нас чудеса какие-то баять начали. Дескать, оборачивается Чудовище добрым молодцем и девок в свой замок заманивает. Хотя лично я не верю в это ни капельки. Чего это он только сейчас добрым молодцем оборачиваться-то стал, а не годков шестьдесят назад, а?
"Когда она была моложе, свежее и стройнее!"
Рассеянно слушая не слишком тихий шепот старостиной жены, Фелис осторожно коснулась входной двери. Та скрипнула, но окончательно не рухнула.
- Выбили с одного удара ногой, - констатировала дикарка.
Помещений в избушке оказалось два. В первом ещё сохранились очаг, стол и лавка, во втором, маленькой комнатушке с окном, кровать и лежащий на боку сундук. В толстенном слое пыли, покрывавшем пол, покоились осколки стекла, глиняные черепки, тряпичные лохмы и ножка от стула.
- Видимо, кто-то травницу не любил очень сильно, - добавила я, оглядывая распотрошенную постель.
- Интересно у неё дом устроен, - отметила Эслин. - А где печь для зажаривания неурочных молодцев?
Отсутствие столь важного элемента селянской хаты меня и саму удивило. К тому же не покидало ощущение, что где-то я уже подобную обстановку видела...
В сенях стояла лестница, но воспользоваться ею я не решилась и, убедившись, что катесса поглощена беседой с Вэлканом, слевитировала в чёрный зев на потолке. Чердак неожиданно впечатлил размерами. С балок свисали обрывки ниток, под ногами хрустела стеклянная крошка и труха. Судя по всему, после исчезновения хозяйки избушку методично перевернули вверх дном, перебив всё, что казалось непонятным и опасным.
Подобравшись к чердачному окошку, я толкнула скрипучие створки, высунулась. Задний двор тонул в бурьяне, за общим частоколом начинался лес, с этой стороны села подступающий почти впритык.
- Как пейзаж?
- Великолепный. - Я повернулась к вскарабкавшейся на чердак Эслин.
- Замок видно?
- Нет. - Я припомнила карту. Обитель Чудовища как раз должна находиться за этим лесом. Или в самом лесу.
- Любопытно на этого вампира посмотреть, - призналась девушка. - Ему ведь лет девятьсот, не меньше.
- Да? - удивленно вскинула брови я.
- Если он живет здесь с начала текущего тысячелетия, то получается уже шесть сотен. Растут и развиваются вампиры как обычные люди, но с определенного момента - где-то с шестидесяти-семидесяти - время для них словно замедляется. Однако по молодости лет ты вряд ли добровольно осядешь в этакой глуши. Чтобы разочароваться в нашем суетном мире и стать отшельником, потребуется ещё как минимум пара сотен, а может, и больше. Значит, девятьсот и далее по восходящей.
Я знала, что вампиры спокойно живут по пятьсот-шестьсот лет, в то время как людям и катессам отпущено хорошо если два века. Но практически тысяча лет, по-моему, много даже для вампира.
- Да он должен быть древней развалиной, - пробормотала я. - Непонятно только, откуда взялось прозвище "Чудовище", если, по словам катессы, он никого не трогает?
- Может, это он сейчас никого не трогает, старость-то не радость, а раньше мог и покуролесить, - пожала плечами Эслин. - Заметь, она сказала "при прабабке моего мужа". Похоже, старостина женка не местная и, вероятно, просто не знает, что творилось здесь раньше.
Из лаза высунулись сначала рога лестницы, затем показалась черноволосая голова Фелис.
- Я поняла, почему дом так странно устроен, - заявила подруга. - Здешняя травница не была ведьмой. Она была дикаркой.
- - -
На приведение избушки в более-менее приличный вид ушел весь день. Мы добросовестно вымели и вынесли весь хлам, вымыли пол, стены и даже потолок, разогнали мышей и прочих вредителей, вычистили очаг и разгрузили фургон. Периодически за плетнем возникали зрители. Близко они не подходили, помощь не предлагали, и стоило им только заметить наше внимание, как они сразу принимались просто наслаждаться свежим воздухом и изумительным пейзажем. Крутилась среди любителей оздоровительных прогулок и давешняя троица. Держась на почтительном расстоянии, парни с интересом наблюдали, как три хрупкие девушки вынуждены корячиться, перетаскивая в дом вещи. Наконец объявилась старостина жена и всех зрителей точно ветром сдуло. Катесса заботливо осведомилась, как у нас дела, одобрительно поцокала языком, оглядывая практически блестящую изнутри избушку, и предложила проставить лошадь в их конюшню. Поскольку участок травницы размерами не впечатлял, и никакого сараюшки там не было и в помине, Вэлкан с радостью согласился. Дама решила ковать железо, не отходя от кузницы, и сразу сопроводила мага вместе с кобылой по вышеуказанному адресу. Мы остались в одиночестве. Пока не набежали новые страждущие целебных прогулок, мы наскоро ополоснулись и привели себя в некое подобие порядка. На этом закончилась вода. Пришлось нам с Эслин разбирать ведра и снова идти к колодцу.