- Всё, сил моих больше нет, - пожаловалась девушка, со стуком поставив ведро на каменный бортик колодца. - Знаешь, где бы я сейчас с удовольствием оказалась? В склепе Доруса. Там хоть водопровод был!
- Радуйся, что наш домик дикарский и в нем есть закуток под туалет, - заметила я. - Нет - и были бы все удобства во дворе.
Эслин тоскливо заглянула в колодец и вдруг лукаво улыбнулась.
- Давай зайдем? - заговорщицким шепотом предложила она. - Пока мы налегке.
- Куда?
- В "Халиант".
- Зачем?
- Пить хочу, не могу.
Я покосилась на далекое зеркало воды в сером кольце.
- Ну так попей.
- Я не хочу простую воду.
- Нас Фелис ждет.
- Мы быстренько.
Я обернулась к таверне. Время близилось к семи вечера, солнце подтягивалось к закату, а местная публика - в питейное заведение. С другой стороны, через часик-другой народу будет больше, а приличные девушки без надежного сопровождения по харчевням не шастают, если честь дорога. Самое то заскочить, глотнуть чего-нибудь освежающего и выскочить, пока тихо.
- Хорошо, - сдалась я. - Только у меня денег нет.
- Прекрасная возможность открыть счет.
Вместе с ведрами мы двинулись к "Халианту". За входной дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз, в узкий и короткий коридорчик с проемом без створок. Доносящиеся оттуда голоса и музыка красноречиво свидетельствовали, что мы попали по адресу. Изнутри таверна ничем не выделялась из множества своих сестер, виденных мной в крупных и не очень городах. Разве что окон не было. Косички лука, развешанные на стенах, свечи, пустой низкий помост, рядом чёрное пианино, на котором даже кто-то вполне приятно бренчал.
- О, а здесь неплохо, - оживилась Эслин и направилась к стойке.
Я семенила следом, ощущая удивленные, любопытные, хмурые и откровенно сальные взгляды, усиливающиеся по мере нашего продвижения через зал. Ни капли не смутившись, девушка поставила ведро на пол и села на высокий стул. Я последовала примеру коллеги, уже жалея, что согласилась зайти. Посетителей в "Халианте" было несколько больше, чем я ожидала. Не двое-трое скучающих за пивом, а с полдюжины. Может, и больше, я честно старалась не приглядываться.
- Добрый вечер, красавицы. Что будете пить?
Эслин вопросительно посмотрела на меня. Я неопределенно повела плечом.
- Квас?
- Два кваса, - заказала девушка.
Молодой человек по ту сторону стойки кивнул и отошел. Высокий, с коротко остриженными чёрными волосами, встопорщенными и торчащими иглами, по-своему симпатичный. Вернулся он через минуту, водрузил перед нами две наполненные доверху кружки и облокотился о стойку.
- Приятно видеть в нашем захолустье новые лица, особенно такие прелестные. Я Хэлл, владелец этого скромного заведения. С двумя "л".
- Я Лина, а это моя сестра Рина, - представилась Эслин.
Молодой человек ловко цапнул лежащую на столешнице руку волшебницы и запечатлел на её пальчиках галантный поцелуй.
- Очень приятно.
- Мне тоже, - с многозначительной улыбкой отозвалась девушка.
Я поскорее склонилась к своему квасу, почти не чувствуя его вкуса. Чей-то особенно цепкий взгляд настойчиво колол то между лопатками, то затылок. Обернуться я не решалась.
- Как жизнь за пределами нашего славного, но, увы, безнадежно провинциального уголка? - осведомился Хэлл.
- Кипит, - ответила Эслин. - Однако, как мы успели узнать, здесь тоже чудеса всякие происходят.
- Розита поделилась?
- Если ты имеешь в виду старостину жену, то да.
- Она просто повторяет местные сплетни, ничего серьезного.
- То есть тот, кто живет в замке, на самом деле не оборачивается добрым молодцем и никуда приличных девушек не заманивает? - вкрадчиво уточнила волшебница.
- Он-то? - В карих глазах хозяина плясали смешинки. - Дорогая моя Лина, обитатели замка меньше всего желают, чтобы кто-то нарушал их уединение. Проблемы находятся значительно ближе.
От последней фразы Хэлла мне поплохело окончательно. Я спиной ощущала, что в зале началось какое-то движение и вряд ли посетители собирались потанцевать. На всякий случай я допила квас.
- И сколько там этих проблем? - со вздохом поинтересовалась Эслин.
- Пока одна. - Молодой человек пристально посмотрел на девушку и выпрямился.
- Какие ножки! - восхитилась "проблема" небритой человеческой наружности, алчно разглядывая обнажившиеся в разрезе юбки нижние конечности Эслин. - Давненько здесь таких краль не было... Идем к нам, у нас и выпить есть что покрепче...
Волшебница неторопливо допила квас, улыбнулась Хэллу.
- Запиши на счет, - попросила она, медленно повернулась к ценителю прекрасного и... врезала ему по физиономии пустой кружкой.
Глиняные черепки полетели в одну сторону, мужик, схватившись за лицо, отшатнулся в другую. Девушка встала и с чувством добавила столь высоко оцененной ножкой, отправив проблему на пол.
- Б...! Хватай с...!
Наверное, мужик был в Алоцвете очень популярной личностью, ибо на его защиту бросилась как минимум половина "Халианта". Губы Эслин изогнулись в странной, азартной усмешке. Взяв пустое ведро, волшебница отправилась доходчиво объяснять желающим, почему встретить бабу с оным - к беде.
Разинув рот, я наблюдала за разгоревшейся потасовкой. Дралась девушка неплохо, не применяя магию. Ведро в конце концов прочно засело на голове какого-то катесса и выбыло из строя (вместе с катессом). На другом конце зала вспыхнул новый костер мордобоя: один мужичок в коричневой шляпе решил то ли встать на защиту дамы, то ли просто побить под шумок всех, кто подвернется под руку. Очередное временно успокоившееся тело с размаху уехало под стойку, попутно сбив стул Эслин. Я охнула и поджала ноги.
- Рина!
Я оглянулась на любезно поданную руку хозяина и без колебаний приняла, с её помощью перебравшись сначала со стула на стойку, а затем спрыгнув под. Сверху просвистела и брызнула от стены осколками бутылка, послышался треск ломаемой мебели. Неутомимый пианист продолжал дополнять драку бодрым музыкальным фоном. Рядом со мной застонал Хэлл.
- Надеюсь, твою сестру ждет солидная доля наследства? - внезапно спросил он.
- Ну-уу... - Я честно попыталась предположить, что скромный травник может оставить трём великовозрастным дочерям. Отчего-то вспомнилось сказочное присловье о трёх братьях, где старший был умный, средний так-сяк, младший же сообразительностью не отличался.
"Да уж, незавидная участь".
Стойку сотряс удар.
- Потому что в противном случае расплачиваться за погром ей придется долго! - не дождавшись от меня внятного ответа, закончил молодой человек.
Музыка вдруг стихла. Звуки ударов вроде бы тоже. Недоверчиво переглянувшись, мы осторожно высунулись из-за стойки. Мамочки... Всё, что билось - оказалось разбито, всё, что ломалось - сломано. Столы уцелели - видимо, были сделаны качественно, из крепкой породы дерева (или оказались слишком неподъемными). Стульям повезло меньше, металлические канделябры либо опрокинули, либо использовали в качестве орудия массового поражения. Пианист невозмутимо сидел за инструментом, в ведущем на кухню проеме маячила фигура перепуганной служанки. А посередине зала, среди тел поверженных врагов, стояли спина к спине растрепанная, раскрасневшаяся и несколько помятая Эслин и мужчина среднего роста, в коричневых штанах и простой белой рубахе, перетянутой одной подтяжкой. Взлохмаченные каштановые волосы падали на лицо, мешая рассмотреть единственного защитника леди. Пара покрутилась на месте, убеждаясь, что противник лежит, а если и пытается встать, то с трудом и кряхтением. Потом обернулась друг к другу.