Девушка замерла, недоверчиво покосилась на спутницу.
- Спасибо. - И припустила к воротам.
Какие в Алоцвете приветливые люди!
Эслин догнала девушку уже за околицей.
- Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?
Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.
- Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, - бодро заговорила волшебница. - Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...
Внезапно девушка остановилась, обернулась.
- Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.
- Почему? Из-за Чудовища?
Девушка мотнула головой.
- Господин не Чудовище! - пылко возразила она и смущенно потупилась. - Он... хороший...
- А кто тогда Чудовище? - негромко спросила Эслин.
- Они. - Девушка с неприязнью глянула на частокол. - Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.
Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.
- Ты живешь в замке? - уточнила волшебница.
- Живу, - с вызовом бросила девушка. - И что?
- Ничего. С прошлого года, я так понимаю?
- Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что... - Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.
- Что Эдвин оборотень? - закончила Эслин.
Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.
- Вы знаете? Откуда? Хотя постойте... - Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась. - Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.
- Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин. - Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.
И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.
- Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула. - Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.
- Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница. - В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?
- Нет, что вы! Да я и не болтаю ни с кем.
- Отлично. Так как тебя зовут?
- Эльвира. Но Эдвин зовет меня просто Эля.
- Хорошо, Эля. И давай на "ты".
- Ладно...
...- Давай на "ты", - весело предложила принцесса. - И зови меня просто Брай, а то все эти официальные "леди Брианна" и "Ваше высочество" уже набили мне оскомину.
- Нет проблем. - Ей же проще: не придется следить за собой, дабы ненароком не сбиться с почтительного выканья и не опустить в разговоре положенные наследнице королевского Дома титулы.
- Так приятно нормально общаться со своей ровесницей! - облегченно вздохнула Брай. - Я всегда чувствую себя немного неловко, когда фрейлины едва старше меня расстилаются на полу при моём появлении.
- Хм, я думала, особы королевской крови принимают такое поклонение как должное.
- Они и принимают. Вероятно, это я не от мира сего. Ненормальная принцесса.
- Да ладно. По-моему, ты нормальнее всех в этом зале.
- Спасибо. О, посмотри-ка во-он туда. Видишь того брюнета в чёрной униформе?
Она кивнула.
- Вижу. Кто он?
- Один из верховной пятерки.
- А-а, с которыми советуются твои родители?
- Да. Самый молодой, но уже весьма перспективный. И симпатичный, правда? А уж профиль - хоть монеты чекань.
Действительно, такое надменное и гордое лицо ещё поискать... для монеты в самый раз.
Почувствовав столь пристальный интерес к своей персоне, мужчина обернулся, поднял бокал с шампанским и слегка склонил голову, приветствуя принцессу. Девушка ответила вежливым кивком. Затем внимательный взгляд карих глаз скользнул по спутнице Брианны. А они могут быть и холодными, и жестокими, невесть с чего подумалось ей. Но сейчас в них хотелось просто раствориться...
- Но они всё равно тебя испугались, - напомнила Эля.
- Не хотели связываться. Вчера я устроила драку в "Халианте" и эта новость облетела всё село.
- Зачем?!
- Зарабатываю себе репутацию, - усмехнулась Эслин. - Надо думать, не самую приличную. Давай я провожу тебя до замка, хорошо?
- Хорошо, - робко улыбнулась девушка. - А зачем тебе такая репутация?
- Чтобы не лезли лишний раз. Сама видела реакцию мальчишек. А считай они меня беспомощной девицей и повезло бы, если б просто послали недалеко.
- Ты смелая.
- А ты оборотень, - заметила волшебница.
- Я трусиха, - с грустью призналась Эля. - Я боюсь людей, боюсь того, что они могут сделать со мной, в какой бы ипостаси я ни была. Эдвин всегда защищал меня, но... он не мог быть рядом постоянно, ему приходилось много работать, чтобы оплатить кров и еду. Когда я была ещё девчонкой, не старше Питса, меня считали ведьмой, говорили, что у меня глаз дурной. А потом, в одной деревне, во мне распознали волколака, поймали и посадили в клетку. Только страх за Эдвина, что с ним сделают то же или даже хуже, помог мне вырваться и убежать. А всех охотников на нежить я и не упомню. Эдвин говорит, что надо соблюдать осторожность, пореже обращаться к звериной половине. Он почти не меняет обличие, ему так спокойнее. Это я всё время подвожу его и нарываюсь на неприятности.
Ясно. Оборотень в очках и с пистолетом - попытка быть больше человеком, чем зверем. Глупо, конечно. Обычно из идеи притвориться не тем, кем являешься в действительности, ничего вразумительного не выходит. Что, впрочем, совсем не мешает страстно этого желать.
- Мы думали, что вампир нанял волколака сторожить территорию, - вспомнила Эслин.
- Я же сказала, что от меня одни проблемы. Иногда ночью я выхожу... погулять, и я... не слишком осторожна. Меня видели... пару раз... ну, может, больше... и теперь думают, будто у господина появился охранник. Господин говорит, что так даже лучше, меньше соваться будут...
- Господин... А по имени ты что, его не зовешь?
Узкие плечи опустились ещё ниже.
- Я... не могу. Он лорд, а мы... кто мы такие?
- Что, Эдвин к Борею тоже так обращается?
- Нет. И мне запрещает, говорит, что он нам не хозяин, но мне кажется, что если я назову господина по имени, это будет... фамильярно.
Некоторое время девушки шли молча. Поднимающееся солнце начало пробиваться сквозь листву деревьев, светлые пятна мозаикой ложились на бурую ленту тропы. В кустах невидимые птицы выводили приветственные оды светилу.
- Эслин?
- Да?
- А... - Эля помедлила в нерешительности. - А какое у вас задание?
- Ищем возможный разрыв в пространстве и заодно пытаемся выяснить, куда пропали два человека и одна наяда.
- Один.
- Что один? - не поняла волшебница.
- Человек один. Он был вторым, а третьей стала катесса, дочь мельника. Я видела её в лесу - неприятная девица, вечно одета во всё чёрное и много рассуждала о смерти. В деревне даже не удивились, когда она исчезла. Нашлись и такие, кто счел, что оно к лучшему, не будет, мол, ведьма шастать по округе и честных людей пугать.