- Не думаю, что с ней что-то случилось. Я бы почувствовала, не так уж и далеко вы ушли.
- С её стороны было как минимум невежливо уходить, не предупредив Вэл, - неодобрительно вставил мужчина. - Такой поступок недопустим при работе в команде. Говорил я вам, не надо её оставлять...
Неожиданно в возмущенную тираду Вэлкана вторгся тягучий гитарный аккорд. Не успел его отголосок стихнуть за частоколом, как в воздухе затрепетала смутно знакомая мелодия, исполняемая не очень точно, зато по-своему оригинально. Мы изумленно переглянулись, а в помощь музыке грянули слова.
Ты прекрасна как заря-ааа!
Ты богиня и твоя-ааа!
Улыбка словно солнце-еее!
Так выгляни в оконце-еее!!!
Мы послушались, Вэлкан - тоже, хотя его трудно причислить к богиням.
Время приближалось к полудню, солнце к зениту и пыльная улица начала ощутимо нагреваться. Однако исполнителей серенады не шибко комфортные погодные условия не смутили. Ванний играл, Сеня пел, красиво жестикулируя руками и демонстрируя всю мощь своего довольно не слабенького голоса. В баритонах, сопрано и прочих умных терминах я не разбиралась, но сочла, что "голосок" старостиного сына на любителей, к коим я, увы, не отношусь.
Явно приободренные аж тройным вниманием, парни пошли по второму куплету. Музыка по-прежнему казалась знакомой, слова - нет. Наверное, сами сочинили. На ходу.
- Ну и что это за ансамбль народной песни и пляски? - прозвучал за нашими спинами голос Скара.
Мы с Вэлканом вздрогнули, Фелис и бровью не повела.
- В окне не маячь, - напомнила дикарка.
Скар послушно передвинулся за спину мага, хотя оконный проем был как раз рассчитан на двоих, третьему пришлось стоять позади.
- Поговорил с наядами? - деловито уточнила Фелис, благосклонно улыбаясь Ваннию.
- Поговорил, - кивнул Скар.
- И что они сказали?
- Общий магический фон вокруг деревни то падает, то резко подскакивает.
- Это не секрет, - фыркнул Вэлкан. - В диаграмме всё зафиксировано.
Скар снисходительно покосился на мага.
- А в этой вашей диаграмме указано, что сначала кто-то исчезает, а затем следует падение, скачок, падение и через несколько часов всё нормализуется?
Вэлкан метнулся к столу, зашуршал бумагами.
- Легис сообщила, что в последнее время в лесу кто-то шаманил. - Лишившись укрытия, Скар перебрался ко мне за спину и принялся жарко сопеть в шею. - Наяды морщились-кривились, но стоически терпели, тем более чужое колдовство было не настолько сильным, чтобы откровенно раздражать и провоцировать на активные действия. Пока в одну далеко не прекрасную ночь не возникло нечто, по ощущениям Легис, подозрительно похожее на разрыв. Но, опять же, выяснять, что это было и откуда взялось, наяды не стали.
- Почему? - нахмурилась дикарка. - Должны же они понимать, что последствия от появления разрыва коснутся всех и их в том числе.
- Вскоре исчезла Анда и начались эти прыжки. Дурачка наяды пропустили, а вот связь между пропажей мельниковой дочки и скачками заметили.
- Демоны, - процедила Фелис. - Никакой твари в лесу нет.
- Легис сказала то же самое, - поддакнул Скар и словно невзначай прихватил меня пониже поясницы.
Я возмущенно взвизгнула и развернулась лицом к нахалу.
- Какого...
Скар, не будь дурак, отскочил вглубь комнаты и придал своей физиономии максимально невинное выражение.
- Чего? Я всего лишь рукой задел...
- Ничего себе задел!
Дикарка бесцеремонно оттолкнула меня от окна. Сеня мужественно тянул, кажется, уже пятый куплет. Есть ли у этой песни конец и услышим ли мы его сегодня?
- У кого о чем болит... - мерзко усмехнулся Скар.
Ну погоди у меня, поганец!
Оглянувшись на шум, маг правильно оценил нехороший блеск моих глаз и поспешил втиснуться между мной и Скаром.
- Так, немедленно прекратили и успокоились. Фил, что значит твари в лесу нет?
- Кто-то её периодически призывает и платит "дань" - Анда, дурачок, дочь мельника. Да и разрыв не совсем разрыв - это портал, через который тварь проникает в наш мир.
- И что этот кто-то получает взамен?
Фелис пожала плечами.
После шестого куплета то ли Сеня выдохся, то ли текст закончился, поскольку певец умолк (Вэлкан тихо вздохнул с облегчением), а музыкант завершил оду довольно красивым проигрышем. Дикарка захлопала в ладоши и послала Ваннию воздушный поцелуй. Парни важно раскланялись.
- Спорим, что я бы сыграл не хуже? - вполголоса произнес Скар.
- Ты? - усомнилась я. - Разве ты умеешь?
- Представь себе.
Я попыталась. Не преуспела. Сбегать, что ли, гитару у Сени одолжить?
Маг снова возник за спиной Фелис и одарил парней суровым взглядом. Ванний намек понял правильно, вновь поклонился, на сей раз почтительно, пожелал Вэлкану доброго здоровья и, дернув напарника за рукав, удалился. Сеня изобразил вежливую улыбку и поспешил за приятелем.
Скар поочередно заглянул в глиняные, пахнущие травами горшочки, выставленные рядком на столе, поморщился и двинулся к выходящему на задворки окну.
- Ты куда? - спохватилась я.
- Тебе-то какое дело? - нелюбезно отозвался Скар. - Сидеть целыми днями в этой хибаре и выходить исключительно по специальному разрешению я не собираюсь. С наядами я поговорил, информацию вам передал - могу быть свободен. За каким демоном мне тут светиться?
Ага, а в селе, значит, можно?
Мужчина лихо перемахнул через подоконник и был таков.
- Пусть идет, - откликнулась дикарка. - В одном он прав: чем меньше он будет проводить здесь времени, тем лучше.
- Пусть шатается по селу? - фыркнула я.
- Вэл. - Фелис поманила меня к окну. Я подошла. Ничего интересного - пустая улица. - Вон в тех кустах напротив нашего плетня засел рыська жреца, - пояснила дикарка. - Он давно уже там сидит, как мы в дом вошли.
- И что? - не поняла я. - Зверь нашел тенек и решил пересидеть там дневную жару. Что в этом особенного?
- Может, и ничего, - ответила Фелис и закрыла оконные створки.
- - -
К вечеру Эслин успела устать, упариться и проголодаться. Тщательно облазив с кристаллом в руке окрестности возле замка, девушка пришла к выводу, что странная энергия ослабевает по мере удаления от крепостных стен. Разрывом или его последствиями в округе и не пахло, следов твари тоже не обнаружилось. Впрочем, после разговора с Элей волшебница заподозрила, что свободно бегающего демонического хищника в лесу вообще нет. Едва ли Эля рискнула бы покинуть худо-бедно защищенную территорию и брата, если бы поблизости шастал монстр.
Критично оглядев себя, а пуще того принюхавшись, Эслин переместилась к реке. Витка оказалась рекой широкой, чистой, с заросшими лесом берегами. Внимательно осмотревшись и убедившись в отсутствии нескромных глаз, девушка спустилась по крутому склону к воде, разделась и с тихим визгом бросилась в прохладное нутро реки, распугав серебристые косяки мальков.
Итак, разрыва нет, монстра нет. Есть три жертвы, пропавшие примерно через одинаковый промежуток времени, и резкие скачки магического фона. Эслин нырнула и несколько метров проплыла под водой, освежая вспотевшую макушку и заодно вспоминая диаграмму. Ага. Перепады разделяли ровные отрезки нормы, более-менее стандартные по продолжительности. Во сколько точно дней, волшебница не помнила, однако сейчас возникла уверенность, что они совпадали.
Девушка вынырнула и перевернулась на спину, уставившись на безбрежное голубое небо, бледнеющее к вечеру. Прыжок вниз - некто старательно колдует, оттягивая на себя окружающие токи волшебной энергии, наполняющие этот мир и незримо живущие в растениях, воздухе, земле, солнечном свете... Скачок вверх - с места в карьер - пространство откликается на приказ, отворяется дверца между измерениями и из портала появляется нечто, чужеродная энергия проникает в мир как запахи с кухни просачиваются в соседние комнаты... Повторный обрыв вниз - закрытие портала, дающееся нелегко неопытному заклинателю и забирающее у него слишком много сил... Да он после таких входов-выходов должен валяться в глубоком обмороке! Если, конечно, вложил собственную силу. А уровень потому и скачет, что своего Дара у горе-колдуна нет и он тянет энергию из всего, что под руку попадается, причем тянет жестко, не глядя, не думая о последствиях. На нем это не отражается - сделка с существом из иного мира, вероятно, из Нижнего, защищает его от проблем. По крайней мере, пока платит "дань". Кровавую и жуткую.