- Боится, что я узнаю, где она живет, - констатировала волшебница.
- Жизнь приучила Адину к осторожности, - отозвался мужчина.
- И давно вы записались в опекуны юных дикарок?
- Адина девушка самостоятельная, она прекрасно обходится без моей помощи. - Вампир двинулся дальше, на сей раз впереди Фелис, освещая путь фонарем. Сияние трепещущего свечного огарка выхватывало то темные стволы, то причудливые переплетения ветвей. - Я лишь счел нужным предупредить её...
- О нас?
- Да. Во избежание таких вот казусов.
- Но она не послушалась. - Дикарка покосилась на свою руку: царапины уже не кровоточили, потихоньку затягиваясь. - Я только одного не понимаю - с чего Адина взяла, будто мы приехали из-за неё?
- Её отец - маг-отступник.
- И что?
- Скажем так, девушка слукавила, заявив, что не знала его. Знала и весьма неплохо. У них даже была вполне счастливая семья, пока методы работы колдуна не начали претить матери Адины. Тогда она сбежала, прихватив с собой дочь, и с той поры скрывалась как от бывшего супруга, так и от Круга. Адина упоминала, что мама слишком любила папу, чтобы обратиться к магам и сдать колдуна.
"Вот почему она притворилась обычной травницей, - догадалась волшебница. - Боялась, что рано или поздно её найдут. И теперь её дочь опасается того же".
- Десять лет на одном месте - довольно солидный срок для человека в бегах, - отметила Фелис.
- У матери Адины были какие-то договоренности с моим родственником. Не спрашивайте какие, потому что старый хрыч не сподобился мне о них поведать. Впрочем, мать Адины о них тоже не распространялась.
"Ещё бы! Договор дикарки с вампиром - в страшном сне не приснится!"
- А ваши пути как пересеклись?
- Был один... случай в прошлом году.
- После которого вы прониклись безграничной любовью ко всем дочерям Луны? - не удержалась от ехидного комментария волшебница.
- Нет, просто понял, что есть люди, страдающие не меньше меня, - ровным тоном ответил Борей.
Какое открытие!
Легкий ветерок принес запах костра, человеческих тел и приглушенные расстоянием голоса. Девушка и мужчина замерли. Переглянулись и вампир, отодвинув стеклянную стенку фонаря, дунул на свечу. Фелис скользнула в сторону, на треск пожираемых огнем веток и жаркий шепот. И кто там за полночь любуется звездами?
Красноватое пятно костра возникло между деревьями. Там не колдовали и пытались жертвоприносить невинных дев, но элементарная осторожность обязывала проверить ночной пикник. Борей бесшумно крался след в след, волшебница, пригнувшись, приблизилась к поляне не больше той, где столкнулась с Адиной. Костерок озарял раскидистые дубовые кроны и прикорнувших на расстеленном плаще двоих. Вид у парочки был самый что ни есть растрепанный, полуодетый и удовлетворенный. С некоторым удивлением дикарка опознала в черноволосом кудрявом парне Ванния, а в расположившейся на его обнаженной груди хрупкой брюнетке - невесту Сени, Настину.
Над плечом Фелис многозначительно хмыкнул вампир.
- Хоть кто-то время с пользой проводит, - едва слышно пробормотал он.
- Действительно, - фыркнула волшебница.
- Когда твой отец вернется? - лениво поинтересовался Ванний, заложив руку за голову.
- Кто его знает? - дернула плечиком Настина. - Кабы он вообще не сгинул в поисках цветочка - уж больно давно вестей не было. А ты уверен, что он существует, цветочек-то аленький?
- Существует. Ещё пару месяцев назад у одного купца из Тары была похожая диковинка. Ни в жисть не поверю, чтобы твой отец не мог об этом узнать.
- Может, сказать надо было? - усомнилась девушка.
- Тебе таких тонкостей знать не положено, - усмехнулся парень. - Главное, что ради твоего каприза он любые деньги выложит.
- Конечно, - самодовольно протянула Настина. - Я же дочь меньшая, любимая, ради меня отец всё-всё сделает.
- А что ты сделаешь ради меня? - вкрадчиво вопросил Ванний.
Девушка подняла голову, соблазнительно улыбнулась и змейкой скользнула вниз. Дикарка поморщилась и отступила в чащу. Борей покосился на пикантную сцену и последовал за Фелис.
Некоторое время они шли молча, пока волшебница не ощутила под ногой каменный настил дороги и не остановилась. Забавно, однако, получается. Сенина невеста ночами развлекается с лучшим другом жениха, а собственно друг днем поет серенады другой девушке. Удивительно, что Настина ревнует Сеню, а не Ванния. Впрочем, главное не это...
- Нравы у нынешней молодежи, - вздохнул мужчина.
- Забавно, - вслух повторила дикарка.
- И что забавного в падении нравов?
- Как будто раньше они были выше.
- В моё время... - нравоучительно начал вампир.
- Хотите сказать, что вы никогда не зажимали девушек в укромных уголках? - перебила Фелис намечающуюся лекцию о том, что раньше и солнышко светило ярче, и травка была зеленее.
Борей промолчал.
"И правильно сделал".
- Но я имела в виду другое. Парень Ванний настоятельно рекомендовал мне не соваться в лес, особенно в ту часть, которая прилегает к вашему замку. Говорил, что здесь шныряет чудовище. Однако сам-то он, как я заметила, не слишком боится чудовищ.
- Кого тут бояться? - справедливо удивился мужчина. - Адина старается пореже попадаться людям на глаза, особенно в человеческой ипостаси - опасается, что её могут узнать, а Эльвира не кидается на кого бы то ни было, у неё характер не такой.
"Люди исчезают, возле замка гуляет оборотень, неосторожный, неопытный и пугливый, и кто-то связывает одно с другим, чтобы создать лесу определенную репутацию и отвадить любопытных. Доморощенный колдун спокойно вызывает демона, парни шалят по кустам с чужими невестами, по селу ходят странные слухи".
- По-моему, парень просто не хотел, чтобы кто-то застукал его с подружкой, - добавил вампир.
- Возможно, - согласилась волшебница и, не прощаясь, направилась по дороге к опушке.
Только сомнительно, чтобы Ванний распускал слухи о чудовище в лесу исключительно ради прикрытия интрижки с Настиной. Либо он и есть колдун, либо пользуется ситуацией, а распространяет сплетни и шаманит некто другой.
Но для второго варианта нужно знать наверняка, что "чудовище" не опасно.
- - -
Дверь чёрного входа была не закрыта. Толкнув её и лично убедившись в этом прискорбном факте, Эслин смело переступила порог. Сами виноваты, двери надо запирать. Конечно, для неё замки и засовы не преграда, но большинство-то пользуются более традиционными способами проникновения в чужое жилище и беспечно распахнутыми створками в том числе.
- Тук-тук, - сообщила волшебница, заглядывая на кухню.
Замершая возле большой плиты Эля вздрогнула и резко обернулась. М-даа, отличная реакция для оборотня...
- Эс-слин? - округлила глаза девушка. - Что ты здесь делаешь?
- У вас не заперто, заходи кто хочешь, - ответила волшебница. - Вот я и зашла.
- Ой, - смутилась Эля. - Наверное, это я не закрыла дверь. Замок такой огромный и запираться бессмысленно - тут практически нечего брать.
- Как насчет пикника?
- Что? - растерялась Эля.
- Я вчера предложила встретиться, поболтать, - терпеливо напомнила Эслин. - Погода сегодня хорошая, а если на речку пойти, так вообще замечательно - можно и искупаться, и позагорать. Я и еды прихватила. - Волшебница подняла повыше глубокую корзину.
Девушка почему-то с опаской заглянула в оную.
- Ты сама готовила?
- Нет, ты что? У Хэлла купила.
- Тогда ладно.
- Сомневаешься в моём кулинарном таланте? - Эслин с притворной обидой надула губки.
- Не знаю, - нахмурилась Эля. - Не похожа ты на великого повара.
- Хмм... Оставлю сей сомнительный комплимент на твоей совести. Идем?