- Солнце давно уже село, - наставительно отчеканил маг. - По-моему, это верный знак, что пора возвращаться.
- Обещаю, больше не буду.
- Не будешь. - Мужчина побарабанил пальцами по крайнему листку и вздохнул. - Такое поведение недопустимо, Эслин. Мы на задании, а не в отпуске на курорте, где каждый может развлекаться по своему желанию. У нас есть прикрытие, которое надо поддерживать хотя бы до разрешения конфликта. Сегодня Розита сказала мне, что мою средненькую с утра опять видели заходящей в "Халиант", и намекнула на паршивую овцу. Местные девушки считают, что замуж тебе не выйти.
- Я и не собираюсь, - пожала плечами волшебница.
- Дело не в том, собираешься ты замуж или нет. Чем и с кем ты занимаешься вне работы, не касается ни меня, ни твоих коллег, ни Круга. Но на задании под прикрытием ты обязана вести себя в соответствии с легендой. - Вэлкан встал, шагнул к девушке и внезапно брезгливо принюхался. - Ты что, ещё пила и курила?
- Нет, только пила. Курили за соседним столиком, - призналась Эслин. Какой смысл отрицать очевидное?
- Вэл сказала, что ты пойдешь в замок.
- Я и пошла. Просто вечером снова заглянула к Хэллу.
- Я слышал голос Скара, - обличающе добавил маг.
- Он меня проводил.
- Вас видели вдвоем?
- На улице - вряд ли. Ночь, добропорядочные селяне уже спят.
- Значит, видели недобропорядочные в "Халианте". - Мужчина отвернулся и принялся складывать листки в стопку.
Матовая крышка шкатулки притягивала взгляд. По логике, Вэлкан должен был отдать откуп Мирадды коллегам-теоретикам или, на худой конец, оставить дома, дабы заняться изучением на досуге. Но маг зачем-то привез его с собой. Вряд ли мужчина открывал шкатулку - чтобы посмотреть на перо огненной птицы, нужна специальная защита, а у занятого травничеством колдуна не нашлось времени на создание оной. Если только он не занимался ею в ожидании возвращения блудной "дочери".
- Я вынужден принять меры. До окончания задания ты не будешь покидать избушку одна, только вместе со мной или Фелис. - Вэлкан по очереди закрыл каждую книгу. - Никаких побегов через окно, никакой самодеятельности, никакого "Халианта".
- Что?! - ахнула волшебница. - Вы не можете запереть меня... Нижники побери, я взрослый человек и вы мне не отец.
- Не дай то боги, - с чувством пробормотал маг и повысил голос: - Эслин, ты ведешь себя как вздорная девчонка, потакаешь своим капризам и ставишь под угрозу наше прикрытие...
- Я налаживаю контакты с обитателями замка, - возразила девушка, - потому что в этом замке что-то есть...
- Здесь везде что-то есть, - резко перебил мужчина. - Предлагаешь завести дружбу со всей округой? Может, в замке действительно что-то есть, но конкретно у нас нет ни-че-го, кроме домыслов и досужих сплетен. И пока у нас нет ни одной внятной зацепки, нам остается сидеть и ждать, когда некромант-любитель выйдет на охоту. Быть может, он найдет новую жертву завтра, быть может, через две недели. Мы ВСЕ должны быть готовы к любым неожиданностям, в том числе к необходимости прожить здесь эти две недели. Прожить нормально, добропорядочными селянами, а не париями. Слышала рассказ Фелис о дочери травницы? Девушку чуть не сожгли на костре, да и с исчезновением самой травницы не всё чисто. Где гарантия, что старшую дикарку не убили за дела с прежним владельцем замка?
- Я могу постоять за себя, - угрюмо напомнила волшебница.
- Свои таланты ты уже продемонстрировала. Всё, Эслин, иди спать. - Вэлкан устало махнул рукой. - Если постараешься исправиться, я не буду писать жалобу в Круг, но по окончанию этого задания подам запрос о замене. Доброй ночи.
Ах так?! Не больно-то и хотелось!
Швырнув корзину в угол, девушка молча ушла в спальню. Постояла с минуту в темноте, прислушиваясь к дыханию коллег. Вроде спят. Впрочем, маг не кричал, кулаком по столу не бил и в корзине было лишь покрывало - посуду волшебница вернула Хэллу. К нижникам лысым эту практику, коллективный труд и прочую ерунду. Надоело. Надоела жизнь странствующей ведьмы, надоело начальство, надоело притворяться. Ни Брай, ни даже Герхард так и не узнали, кто она на самом деле...
Кое-как, на ощупь, раздевшись, Эслин забралась на свой тюфяк, уткнулась лицом в подушку. Всё было, уже проходила, но почему-то снова горько, больно и душат злые слезы.
Последний завтрак с Брай, искренняя улыбка на хорошеньком личике принцессы - она так радовалась счастью подруги...
Последний поцелуй, нежный, любящий взгляд на прощание - неожиданный вызов Герхарда по какому-то срочному делу прервал романтическую прогулку, вынудив его уйти и оставить её одну на берегу озера...
И холод блокирующего магию ошейника.
- - -
Утро выдалось ясное, солнечное, но уже через пару часов голубое небо скрылось за серовато-молочными облаками, иногда возникая в маленьких прорехах и тут же стыдливо исчезая за пеленой. Женщины у колодца заговорили о дожде, что было воспринято с радостью и энтузиазмом, ибо вышепоименованного погодного явления не наблюдалось третью неделю кряду (по крайней мере, в Алоцвете).
За водой и новостями ходили мы с Фелис. Эслин Вэлкан посадил под домашний арест, строго-настрого запретив покидать двор без надлежащего сопровождения в его лице либо в виде дикарки. Мою непригодность в качестве "дуэньи" маг объяснил просто: "один раз она от тебя уже сбежала". По сему поводу расстроилась я несильно, куда больше меня удивили столь радикальные меры по отношению к практикантке. Мы с Фелис попытались смягчить приговор, однако мужчина остался непреклонен. "И не забывайте о подвесках для телепатического общения, - напомнил он. - Постарайтесь их вообще не снимать". Я, правда, периодически забывала её надевать и после слов Вэлкана первым делом отправилась искать хрустальный кулон в своём скарбе. Эслин в лучших канонах сказочного жанра сидела возле окна, но не пряла и не шила.
- Ты прости, что так вышло с твоим наказанием, - повинилась я. - Мы пытались уговорить Вэлкана отменить его...
- Пустяки, - отмахнулась девушка. - Домашний арест - штука не смертельная. - Рука волшебницы потянулась к шее, однако на полпути замерла и, будто передумав, упала обратно на колени. - Давай лучше о приятном. Как у тебя прошло со Скаром?
Нащупанный было шнурок подвески выскользнул из моих пальцев.
- Что, прости?
- Ни за что не поверю, что Скар просто вытащил тебя на берег, показал короткую дорогу в Алоцвет и умчался спасать других утопленниц, - лукаво улыбнулась Эслин. - Он делал тебе искусственное дыхание? Или массаж сердца? Или...
- Эслин!! - рявкнула я, чувствуя, как кровь прилила к щекам и прочим частям лица.
- Ну, значит, делал, - удовлетворенно отметила девушка.
- Он вообще-то меня спасал, а не соблазнял, - огрызнулась я, хотя непрошеные воспоминания намекали скорее на второе.
- Можно и совместить приятное с полезным.
Да уж, Скар совместил...
Я замерла. Неопознанная водоросль тащила меня довольно быстро, на приличной глубине, крепко сжимая лодыжку. Вот движение прекратилось, появился Скар и потянул меня на поверхность. При этом я не почувствовала, чтобы он пытался освободить мою ногу... потому что её уже не держали. И неужели Скар настолько быстро плавает?
Под недоуменным взглядом волшебницы я выскочила из спальни, а там и из дома. Естественно, Скара в фургоне не обнаружилось. Чудесная привычка - пришел после заката и удалился на рассвете.
- Я отойду на полчасика, - мрачно бросила я высунувшейся из окна Эслин.
Во всём Алоцвете есть лишь одно место, куда мужчина наведывался регулярно. Но вот незадача - моя свежеобретенная репутация добропорядочной девушки не позволяет мне оное проверить. То есть зайти в "Халиант" я могу, однако где гарантия, что на входе-выходе меня не заметит глазастая Розита или ещё кто-то с длинным языком? Я от прошлого-то посещения еле отмахалась.
Я в раздумье покружила возле колодца. Может, конечно, Скар и не у Хэлла прохлаждается, а ещё где-то и тогда моя идея настучать по его умной головушке откладывается до ночи и то подкарауливать придется...