- Или мне одиноко, - улыбнулась девушка.
Герхард пристально, обжигающе посмотрел на спутницу. Ну, хотя бы на условности и приличия можно махнуть рукой. Кому они нужны в мире, от которого скоро останутся скупые абзацы в учебниках истории?..
- Кто такая солнечная мать? - спросила Эля.
- Богиня солнца. В эпоху Единого континента её культ был весьма распространен. Наверное, в этих краях поклонение ей сохранилось, по крайней мере, судя по храму и этому витражу. - Лица светловолосой девушки в порту она не запомнила, лишь смазанное пятно, похожее на схематично запечатленный лик огненной девы.
- Примерно до середины прошлого тысячелетия. А потом построили Алоцвет и культ, видимо, угас.
- Эдвин увлекается историей?
Эля кивнула.
- К тому же в замке столько книг! Господин разрешил нам забрать к себе в комнату те, что больше нравятся.
- Давай тогда посмотрим твои книги? - предложила Эслин.
- Давай! - обрадовалась Эля и первой взбежала по лестнице.
Огненные змеи волос на витраже казались живыми, а в чертах белого лица угадывался укор. Волшебница тряхнула головой, отгоняя наваждение, и последовала за Элей.
- - -
Как и предполагалось, за несколько часов от замеченных Адиной возмущений не осталось и намека. Сама полянка ничем особенным не выделялась, маленькая, заросшая, в центре примятый пяточек около трёх метров в диаметре. Ни следов, ни запахов.
- Такое ощущение, что здесь кинули покрывало, полежали на нем, встали и улетели, - пожаловалась юная дикарка.
- Здесь он создал круг, - проговорила Фелис. - Но следов не осталось. Почему?
Адина пожала плечами.
- Следы можно замести, - заметил Влад.
- Именно. Поскольку я сомневаюсь, что Ванний умеет качественно "затирать" следы как физические, так и магические, в качестве уборщика остается демон. Возможно, это и есть товар, за который Ванний расплачивается жертвами.
- То есть он убил троих лишь затем, чтобы скрыть следы? - уточнила Адина.
- Судя по всему, пока - да, - кивнула волшебница.
- Бред какой-то, - пробормотала юная дикарка.
- Почему же? - отозвался парень. - Отец рассказывал, что в больших городах убивают и за меньшее.
- Сокрытие следов - только начало, - вздохнула Фелис. - И демон хочет остаться неузнанным. - Она мысленно пробежалась по списку. По словам Инарин, из пяти имен три представляли серьезную угрозу, однако и оставшуюся пару нельзя сбрасывать со счетов. Основная тройка работала на загадочного большого босса, "весьма неприятного типа", как выразилась подруга. Его подчиненные предпочитали действовать тихо, исподволь, играя на людских слабостях и пороках.
- Чего он хочет? - задумчиво вопросил Влад.
- Кто? - не поняла Адина.
- Ванний. Ведь демонов вызывают не просто так.
- Богатства, власти, бессмертия и чего там ещё просят люди.
- Я пока не заметил, чтобы у Ванния или его приятелей появилось что-то из вышеперечисленного. Не считая, конечно, Сениной гитары.
- Значит, они ждут, когда отец Настины привезет аленький цветочек, - констатировала волшебница. - Давно он уехал?
- Уже второй месяц пошел.
- Самое время вернуться, особенно учитывая, что свадьба через два месяца.
Ветер зашуршал в кронах деревьев, принес первые капли дождя. Фелис надела капюшон, покосилась на серую пелену, затянувшую небо.
- Больше мы здесь ничего не найдем, - добавила волшебница.
- Тогда я пойду домой, - откликнулась юная дикарка. - Ничего, если я одежду попозже верну?
Фелис махнула рукой. Адина шаловливо улыбнулась и скрылась в зарослях.
- Я тебя провожу, - галантно предложил Влад.
Волшебница кивнула. Шорох ветра сменился шелестом стучащих по листве капель. Под густые кроны дождь проникал меньше, в воздухе разлилась освежающая прохлада.
- Далеко ваша дикарская долина? - неожиданно спросил парень.
- На северо-востоке материка.
- Правда, что там живут исключительно женщины?
- Правда, - усмехнулась Фелис. - Хочешь съездить на экскурсию?
- Возможно, - в тон ей ответил Влад и посерьезнел. - Мне кажется, Адине было бы лучше на исторической родине матери, чем в этих лесах. Постоянно настороже, постоянно скрывается, а если и появляется в деревне, то только в звериной ипостаси и в дурацком ошейнике, подтверждающим, что у неё есть хозяин. Разве это жизнь?
- Ты помнишь день, когда селяне напали на Адину?
- Ночь, - поправил парень. - Это была ночь. Мы с Адиной несколько дней пропадали в лесу, искали Аленту. Вернулись поздно и разошлись по домам. В избушке Адину и подкараулили. Схватили и потащили на площадь. Я проснулся от криков, глянул в окно, а там светло от факелов и дрова кучей. Я хотел было помочь ей, но отец меня остановил, сказал, что мальчишку никто слушать не станет, и пошел сам. Пока он пытался вразумить толпу, Адина вырвалась и убежала. Позже отец предложил ей убежище, но она решила жить одна, в лесу.
- В доме твоего отца Адине пришлось бы практически постоянно находиться в зверином обличии, - напомнила волшебница. - Как бы вы хорошо к ней ни относились, рано или поздно такая жизнь свела бы девушку с ума.
- Будто в лесу лучше.
- По крайней мере, здесь Адина свободна. - Фелис помолчала и спросила: - Откуда селяне узнали, что она оборотень?
- Не знаю, - слегка растерялся Влад. - Алента многим помогала. Не всем нравилось, что она ходила в замок, однако в целом относились терпимо. Адину тоже никто не трогал, она сильная, быстрая и может дать сдачи, парни её даже побаивались. По-моему, до исчезновения Аленты никто не подозревал, что они перевертыши, а после... словно плотину прорвало.
Или кто-то что-то всё-таки видел, или некто специально настроил селян против молодой дикарки. И это каким-то образом связано с исчезновением травницы... Некстати старый вампир умер, он-то мог знать, что тогда произошло... Интересно, почему Адину приняли именно за волколака, а не дикарку, ведьму или вампиршу? Конечно, селяне в классификации не сильны и признаки, по которым они причисляют чем-то не угодившего им человека к "нежити", не выдерживают никакой критики. Однако если попытка сжечь Адину носила не стихийный характер, то кто науськал жителей Алоцвета? Ванний? Или кто-то, стоящий за ним? Как бы там ни было, без участия кого-то знающего и более опытного дело не обошлось.
- - -
Дождь закончился довольно быстро: побарабанил по крыше и карнизам замка, омыл деревья за крепостной стеной да вымочил каменный настил двора до темно-серого цвета. Из распахнутого настежь окна потянуло вожделенной свежестью, но насладиться ею девушки не успели. Мглистая пелена пошла клочьями, демонстрируя в увеличивающихся прорехах отрезы голубого неба, а там и вовсе рассеялась, оставив солнце вытапливать из земли влагу. Эслин пожалела, что сбежала из дома в спешке, не прихватив с собой купальник. Разумеется, можно поплавать и так, однако застенчивость Эли вряд ли выдержит испытание нудизмом.
Судя по книгам, Эля любила сказки, мифологию и истории о большой и счастливой любви. Томики в потрепанных временем переплетах стопками лежали прямо на полу. Просмотрев названия на корешках, волшебница выбрала "Мифы и легенды Аиды" и уселась на подоконник. Эля забралась с ногами на постель и, смущаясь, достала из-под подушки сборник сказок.
- Вот что я читаю. Как малое дитя, правда?
- Почему же? - ободряюще улыбнулась Эслин. - Сказки вещь полезная, особенно если уметь читать между строк. Какая твоя любимая?
- "Принцесса из пещеры".
- Почитаешь вслух?
Поначалу голос Эли срывался, запинаясь на каждом третьем слове, но затем окреп, зазвучал уверенней. Пока девушка читала, волшебница полистала мифологию. Богиня солнца или огня нигде не упоминалась, нашлись только огненные девы, объединенные красивым названием "пэри". Эслин глянула на год издания книги. Тысяча шестьдесят восьмой. Раритет.