С минуту Вэлкан молчал. Наконец вытянул из-под письма замечание и поднес к свече. Пламя жадно вцепилось в бумагу, в считанные секунды поглотив аккуратные строчки.
- Поняли, - глухо пробормотал маг.
- Отлично. Доброй ночи, - издевательски пожелала девушка и ушла в спальню.
Волшебница знала, что едва за ней закроется дверь, как мужчина сожжет и копию письма и постарается сделать всё, чтобы убрать зарвавшуюся практикантку подальше от своего ближайшего окружения. Возможно даже, он успеет выяснить, что никакая она не практикантка и вообще никогда не ходила в школу, ни в магическую, ни в обычную. Только для неё это уже не будет иметь значения.
- Эслин? - Фелис приподнялась на тюфяке. - Всё в порядке?
Пожалуй, лучше рассказать о нападении утром. К чему сейчас будить Вэл, возобновлять общение с Вэлканом, беспокоить дикарку? Хотя есть моменты, о которых им лучше не знать.
- В полном, - прошептала Эслин.
- - -
Главное, что я поняла, выйдя утром к завтраку, - накануне что-то произошло. Вэлкан был молчаливей обычного, Эслин принципиально не смотрела в сторону мага и на все вопросы Фелис лишь беззаботно отмахивалась. Разлившееся в воздухе напряжение и отчуждение почувствовал даже Скар, обронивший что-то о похолодании. А после завтрака Эслин спокойно, словно речь шла о досадном недоразумении, рассказала, как её чуть не жертвопринесли повторно и только вмешательство оборотня помогло избежать этой безрадостной участи. Вэлкан косился на практикантку так, будто не верил ни единому её слову, но уточнять что-либо не стал. Дальнейшее обсуждение мы вели вчетвером. Ни меня, ни Фелис не вдохновило предположение, что Ванний и компания могут знать, кто мы на самом деле. Однако, как справедливо заметила Эслин, если бы парни знали правду, они едва ли рискнули бы преподнести демону волшебницу. Иногда случались нападения на одиноких магов, но с целой группой селяне даже не пытались связываться.
- К тому же Ванний что-то говорил о паршивой овце в хорошей отаре, - добавила Эслин.
Вэлкан громко и презрительно хмыкнул.
- Похоже, они приняли за ведьму только тебя, - констатировала дикарка. - Сами догадались или кто-то надоумил?
- Я за серого советника, - поднял руку Скар.
- Я тоже, - поддержала его Эслин.
- Надо попробовать пообщаться с Ваннием, - решила Фелис. - Во-первых, выяснить, не считает ли он ведьмами нас с Вэл. Во-вторых, попытаться разузнать, кто ещё состоит в его непосредственном окружении.
- Это может быть опасно, - подал голос маг (кажется, это первое, что я услышала сегодня от него, не считая нечленораздельного бурчания в ответ на моё "доброе утро").
- Я буду осторожна, - заверила подруга. - И не думаю, что они станут хватать кого-то посреди белого дня.
- Ри-иина-аа! - внезапно донесся с улицы звонкий дуэт Глаши и Виссы.
- Это к тебе, - сообщил Скар на случай, ежели я сама не догадаюсь.
Я встала из-за стола и выглянула в окно.
- Привет! - помахала я девчушкам рукой.
- Ой, Ринка, там та-акое творится! - издалека начала Висса.
- К нам кочевые приехали! - выпалила катесса.
- Где?
- С той стороны села. - Глаша ткнула пальчиком в противоположный конец Алоцвета. - Ночью ещё. С полдюжины палаток разбили, все пестрые, аж в глазах рябит. Поют, пляшут, фокусы всяческие показывают.
- Здорово-то как! - мечтательно вздохнула Висса.
- Пойдешь?
- Э-э... я попозже схожу, - отозвалась я.
Подружки переглянулись, захихикали и помчались то ли дальше новость разносить, то ли смотреть на "всяческие" фокусы.
Я прикрыла оконные створки, обернулась к остальным.
- Балаган приехал, - прокомментировал Скар. - Но иногда там попадаются такие милашки...
- Милашки нас не интересуют, - перебила мужчину дикарка. - Я на поиски Ванния.
- Тогда я к кочевым. Эслин, пойдешь со мной?
Практикантка кивнула.
- Только следите за наличностью, - посоветовал Скар. - Ручки у кочевых шустрые.
- А то я не знаю, - фыркнула я.
Согласно статистике, по обоим материкам болталось около дюжины кочевых групп, состоящих из фокусников, актеров, танцовщиц, менестрелей, гадалок и ещё кучи народа без определенного рода деятельности. Попадались среди них воры, авантюристы, полукровки, выходцы с Эос и из Нижнего мира. Весь этот разномастный балаган, как выразился Скар, разъезжал по континентам, останавливаясь в городах и селах, и за умеренную плату демонстрировал свои таланты желающим. Иногда кочевые сотрудничали с Кругом, за отдельное вознаграждение принимая к себе мага и обеспечивая ему прикрытие. Правда, с тем же успехом кочевые общались и с ренегатами, руководствуясь принципом "деньги не пахнут".
Посетившую Алоцвет группу я, к счастью, не знала, что позволяло надеяться, что никто из них не узнает меня. Был в нашей практике случай, когда мы целый месяц ездили с кочевыми...
- Лина, Рина!
Едва мы вышли из распахнутых настежь ворот, как нам навстречу выскочил Хэлл. Восторженная улыбка молодого человека тянулась до ушей, глаза сияли ярче, чем у Софи на день рождения, когда Скар подарил дочери приснопамятную куклу.
- Леди, вас-то мне и надо! - Несмотря на усиливающуюся жару, хозяин "Халианта" щеголял в кожаной коричневой куртке, и спустя мгновение я поняла, почему: Хэлл выудил из внутреннего кармана три бумажных прямоугольника и сунул один Эслин, а два мне. - Берите.
- Что это? - удивилась я.
- Приглашения на большую вечеринку. Тебе, тебе и Лиссе.
- Вечеринку? - повторила Эслин.
- В честь летнего солнцестояния, то есть завтра после заката. На обороте есть схема, как добраться до места. Только, девушки, тс-сс! - Молодой человек огляделся и прижал палец к губам. - Никому ни слова, вечеринка для избранных, вход исключительно по приглашениям. Папашу своего не зовите, он скучный.
- И не собирались, - согласилась практикантка, пряча бумажку в сумочку на поясе.
- Вот и славно. Я побежал, дел ещё полно.
Я покрутила алые с золотыми буквами приглашения, сложила и сунула за лиф корсажа.
- Целее будут, - пояснила я в ответ на недоуменный взгляд коллеги.
Лагерь кочевых раскинулся сразу за сельской оградой, на зеленом лугу между Алоцветом и лесом. Среди ярких шатров крутилась добрая половина населения, жаждущая редких в этих краях зрелищ. В одном шатре показывали фокусы, возле другого сооружали помост для выступления, перед третьим на широкой доске извивалась в страстном танце черноволосая и темноглазая красотка человеческой наружности. Мы постояли немного, досмотрели танец до конца и когда аккомпанировавший ей на гитаре парень начал обходить с перевернутой шляпой зрителей, я кинула туда две серебряные монетки.
- В деревнях вроде Алоцвета выручка бывает маленькая, - со знанием дела поведала я Эслин. - Зрелищ хотят все, но не все готовы платить, а некоторым и нечем. В городах народ капризней, он избалован и требователен, однако с деньгами расстается охотнее. Будь Алоцвет вполовину меньше, кочевые вообще проехали бы мимо.
- Я даже знаю, от кого они не дождутся ни медьки, - шепнула волшебница.
Внушительные габариты старостиной жены были видны издалека. Розита презрительно помахала рукой на сунувшегося со шляпой паренька, громко посетовала на стыд, срам и падение нравов у нынешней молодежи ("благовоспитанные девицы так ноги не задирают и бедрами не вертят!") и удалилась с грацией тяжеловоза, сопровождаемая свитой из трёх глазастых подружек. Разумеется, ни одна из них не заплатила, хотя все не бедствовали.
В четвертом шатре торговали редкими диковинками, солидная часть которых мастерилась умельцем дорогой. Почтенного вида катесс в синей с серебряными звездами мантии косился на нас, косился и наконец, не выдержав, подошел и попросил не распугивать клиентов (не иначе его смутило, с каким лицом я изучала представленный ассортимент; попадались и забавные вещицы с пометкой "магический", хотя на самом деле волшебство не имело к их появлению на свет никакого отношения). Эслин заинтересовалась якобы волшебной тарелочкой, показывающей всё, что душа пожелает, стоит лишь покатать по ней специальное яблочко. Девушка принялась выяснять принцип работы данного "артефакта", однако проводить наглядную демонстрацию катесс отказался и вообще вытолкал нас из палатки.