- Похоже, кто-то смог или изготовить, или достать, - убежденно заявил вампир.
- Вы считаете, что жрец причастен к убийству вашего родственника?
- Хотя бы косвенно. По словам Адины, у него неплохая подборка книг, в том числе и по магии, и он разрешает особо страждущим ею пользоваться. Конечно, местные жители страстью к чтению не пылают, но среди немногочисленных частых посетителей жреческой библиотеки есть некий Ванний, напавший вчера на вашу коллегу.
"Это объясняет, как к Ваннию мог попасть гримуар. Но откуда взялись информация о цветке, сеть, та же "Игла"? Книги книгами, однако простому смертному изготовить сеть не под силу, как ни старайся. И если старого вампира отравил Ванний, то зачем? Чем ему не угодил бессмертный затворник? Разве что он мог выразить своё недовольство из-за вызова демона... - Фелис покосилась на идущего рядом спутника. - Тем не менее нового хозяина замка убрать не пытались. Опять-таки, почему?"
Потому что новое Чудовище никому не нужно. Его никто по-настоящему не боится, оно никому не мешает и не знает того, что знало предыдущее. Борей тихо сидит в замке и скорбит, мало интересуясь происходящим вокруг, а уж за крепостной стеной хоть конец света устраивай, вампир и не заметит...
- Получается, вы - новый Страж? - после минутной паузы спросила дикарка.
- Получается, - без особого энтузиазма откликнулся мужчина.
- - -
Остаток дня Эслин провела на берегу Витки в компании книги, не поленившись телепортироваться в фургон за томом. Девушка и сама не знала, что конкретно хотела найти на страницах с описанием последних лет жизни Анфира. Долго смотрела на черно-белый портрет Герхарда, но так и не нашла знакомых черточек в надменном, застывшем угрюмой маской лице. Став старше, бывший лорд отпустил волосы подлиннее и бороду, а в глазах навсегда поселились холод, презрение и высокомерие коронованной особы. Когда-то эти глаза смотрели на неё с такой нежностью и любовью, что замирало сердце. И в кого он превратился? Целовал ли он с той же страстью Брай или красавица принцесса была для него лишь ступенькой карьерной лестницы?
Разозлившись на себя, волшебница закрыла книгу. Всё, хватит травить душу, что было, то прошло. Надо думать уж если не о приятном, то хотя бы о полезном. Судя по употреблению жертвы в пищу, вызываемым монстром вполне может быть плотоядная демоница из списка. Загнать её обратно не составит большого труда, по крайней мере, для сирены. Будем считать это посильным вкладом в общее дело...
Станис. Нет, так было в списке. Но она помнила кого-то, представлявшегося довольно похоже... как?
...- Эй, голубки!
Они синхронно отпрянули друг от друга, Селин торопливо поправила платье. Принцесса иногда выскакивала совершенно неожиданно, словно мелкий бес из Нижнего мира. При виде уединившейся в затененной нише парочки Брай не только не смутилась, но и заухмылялась ещё ехидней.
- Боги, что творится, что творится, - картинно воздев очи к потолку, запричитала принцесса, изображая свою мать.
- Ваше высочество, - пробормотал Герхард, пропуская Селин вперед.
- Брай, - зашипела сирена на подругу.
- Что? - удивилась Брианна. - Вы уже вторую неделю друг от друга не отлипаете. Можно сделать перерыв хотя бы на время бала? Потерпите часик, а там половина гостей и сама разбежится.
- Да, Ваше высочество, - почтительно склонил голову мужчина, но в его глазах пряталась усмешка.
Принцесса взяла Селин под локоток, потянула в сторону.
- Девочкам надо посекретничать, - заявила наследница лорду.
- Как скажете, Ваше высочество. - Положенный этикетом поклон, однако взгляд коснулся сирены. Она ответила многозначительной улыбкой и повернулась к девушке.
- По-моему, он надо мной издевается, - шепотом пожаловалась Брай.
- Герхард? Никогда. Он не так воспитан. Я ещё могу, а он нет.
- Бэйл отнял у меня лучшую и единственную подругу! По утрам тебя теперь не дозовешься.
Селин смущенно кашлянула.
- А о ночных посиделках ты вообще позабыла.
- Извини. Можем устроить полуночный девичник на этой неделе. Вроде всё успокоилось, и Тэйн убрал часть твоей охраны...
- Слава богам! Её и до покушения было многовато, а уж после разве что ванну вместе со мной не принимали. Лин, - принцесса прижалась к сирене и понизила голос, - а как оно?
- Что?
- Ну, ЭТО.
- Выйдешь замуж - узнаешь, - фыркнула Селин.
- Больно надо - замуж! Я, может, вообще своего мужа любить не буду, его дело - зачать мне наследника и помогать управлять страной. Меня интересует, как оно, когда с любимым.
- Прекрасно, - призналась сирена. - Что тебе ещё сказать - в деталях описать весь процесс?
- А что, давай, - загорелась Брай.
- Нет уж. - Селин огляделась, поискала глазами Герхарда. Вон он, беседует с какой-то высокой дамой в струящемся чёрном платье. Темно-каштановые волосы уложены в простую, но элегантную прическу, в ушах мерцают бриллиантовые серьги. Не слишком юная, по-своему привлекательная, человек, во всяком случае, внешне. В целом ничего особенного, одна из десятков гостей бала, но сирене не понравились алчные взгляды, бросаемые дамой на лорда. - Брай?
- Да?
- Что за дамочка?
- Возле твоего мужчины? Дай подумать... вроде некая леди Станисия... Я её раньше не видела. Кажется, она прибыла в Анфир сегодня утром, телепортом. Если не ошибаюсь, с Эос. Да ты не волнуйся, не уведет. Бэйл смотрит только на тебя...
Эслин открыла книгу, пролистала. Точно. Не Станис, а Станисия. Вот... ага, тут упоминается, что в число приближенных советников последнего короля входила одна женщина, известная как леди Станисия, имевшая немалое влияние на Его величество. Её портретов история не сохранила.
Девушка раздраженно постучала ногтем по абзацу. Теперь как раз не помешала бы демонология... С другой стороны, что это даст? Даже если леди Станисия была демоном, Арсений с равным успехом мог призвать как её, так и плотоядную демоницу (что, судя по рассказу Эли, более вероятно) или вообще второе женское имя из списка. На следующий после бала день подручный Геллы забрал её из Анфира и дальнейшие события разворачивались без участия сирены. Вполне возможно, если Станисия демонесса, то именно она предложила Герхарду сделку с Нижним миром. Он получил армию, она поспособствовала разрушению двух миров. Но потом, похоже, маги всё-таки наложили ограничения. В любом случае возиться с тремя сопливыми мальчишками для демона уровня Станисии мелковато и несерьезно. Остается или любительница человечинки, или неизвестная.
- Чтоб вас! - Эслин повторно захлопнула книгу и положила рядом с собой на ствол поваленного дерева.
Вытянула ноги, посмотрела на речную гладь. Наивная. Ведь ей казалось, что она найдет в этой несчастной книге ответ, подтверждение своей догадки. А получилось очередное предположение без доказательств.
Плеск воды. Где-то неподалеку. Девушка мгновенно насторожилась, прислушалась. Не хватало ещё на личном опыте выяснить, переварит ли демонесса сирену или всё-таки подавится?
Деактивировав светлячка и прихватив том, Эслин встала с бревна и осторожно, внимательно глядя по сторонам, двинулась на звук. Прибрежные кусты и сгущающиеся сумерки создавали неплохую маскировку, позволяя подкрасться незаметно. Плеск стал громче, кто-то широкими гребками рассекал воду в сотне метрах от пологого склончика. На ветвях низкого кустарника призывно белела рубашка и висели штаны. Девушка подошла к одежде, всмотрелась в темное пятно головы. На ловца и зверь бежит... вернее, плывет.
Наконец пловец повернул к берегу. Эслин положила книгу к мужским ботинкам и шагнула навстречу. Мужчина выпрямился и замер, стоя по пояс в воде.