- Место, где построили деревню, особенное. Когда-то здесь действительно росли алые цветы - слезы солнечной богини, её дар Аиде, также называемые слезами огня. Местные жители почитали богиню и возвели в её честь храм. Они жили мирно, никого не трогали, пока в эти края не завернул лорд единственный, искавший ничейный кусок земли для своего замка. Жителей он, естественно, не спросил и начал строительство на приглянувшемся месте неподалеку от поляны с алыми цветами, а саму поляну объявил своей частной собственностью. Единственный сорвал и распродал цветы, но к его сожалению, новые так и не выросли. Жители частью разъехались, частью были убиты людьми лорда за попытки защитить главное достояние.
- Чудовище из легенды, - пробормотала Фелис.
- Водилось за ним такое прозвище. Наверное, вскоре храм снесли бы вместе с домами жителей, если бы в свежеотстроенном замке не начали твориться странные вещи. В зеркалах отражались демонические хари, по ночам коридоры наполняли дикие крики и вой, а пару-тройку раз прислуга лично сталкивалась с жутковатого вида существами. Меньше чем через год единственный стал в прямом смысле единственным, все остальные - и слуги, и родственники - из замка сбежали, и никто их за отсутствие храбрости не винил. Сам лорд, в отличие от бедолаг, покинуть замок не смог.
- Почему? - спросила я, чувствуя себя девчонкой, с замиранием сердца внимающей страшилкам.
- Потому что лорд возвел замок в месте, где граница между мирами тоньше, чем в других, и случайно пробил портал в иное измерение, - отозвалась дикарка. - Судя по харям и воплям, прямиком в Нижний мир.
- Верно, - согласилась Кира. - Сила слез огня служила защитой от случайного прорыва, но, сорвав цветы, единственный практически собственноручно создал разрыв. За что и был наказан богиней - она даровала лорду силу, неуязвимость и бессмертие, навечно привязав его к замку.
- Новые возможности были заменой цветам, а единственный стал Стражем, охраняющим портал между нашим и Нижним мирами.
- Постойте-ка, - спохватилась я. - Мы ведь говорим о замке Борея? То есть там есть портал? И куда делся единственный?
- Пока у замка есть хозяин, портала как такового нет, это просто источник энергии, им даже можно пользоваться для пополнения своих сил. А вот куда пропал бессмертный лорд и как на его месте оказался старейший вампир... - Фелис вопросительно посмотрела на провидицу.
- Всё, что я вам рассказала, произошло давно, в самом начале Первого тысячелетия. Спустя какое-то время сюда вернулись люди и построили Алоцвет. Единственный жил затворником в замке. На этом мои познания в местной истории заканчиваются.
Мне вспомнился странный разговор Скара и Борея, когда мы возвращались с речки. Скар как раз что-то сказал о бремени и привязке к замку... Вот зараза! Он знал! Знал, что это за место, какую роль выполняет Борей, а может, и всю предысторию. Знал и ничего не сказал, даже не заикнулся!
Не-еет, всё-таки он труп. Кристиан хоть по статусу не обязан делиться информацией, а Скар мог бы и рассказать!
Кира оглядела освещенную свечами комнату.
- У вас тут неплохо, уютно. Особенно занавески красивые.
- Я сама шила, - похвасталась я. - Только вблизи на них лучше не смотреть.
- Ясно, - понимающе улыбнулась пророчица. - Вы идете на вечеринку?
- Какую вечеринку?
- Я тебе приглашение показывала, - напомнила я подруге. - Хэлл устраивает вечеринку для своих, завтра, в честь солнцестояния.
- Обязательно приходите, - с воодушевлением позвала Кира. - Будет весело. Мы с Ами тоже туда собираемся.
Дикарка с сомнением покачала головой.
- Не уверена, что нам сейчас стоит ходить на вечеринки.
- Наоборот, очень даже стоит! Ловите момент, наслаждайтесь им. Самая короткая ночь в году!
- А давно ты познакомилась с Хэллом? - не утерпела я.
- Сегодня, когда он заносил нам приглашения. Но они с Ами знают друг друга уже много лет. Хэлл позвал наяд, они обещали спеть. Ну, пойдете?
- Подумаем, - уклончиво ответила Фелис.
- Я буду, - заявила я. - Да и Эслин вряд ли откажется.
- А помните, как я увязалась вместе с вами в таверну Крейна? - подхватила Кира. - И меня там чуть не сняли за энную сумму, приняв за девицу распутного поведения...
Дикарка усмехнулась, и мы погрузились в общие воспоминания.
- - -
С берега Витки Эслин переместилась сразу на задний дворик избушки. В окне горел свет, и девушка замерла, прикидывая, кому опять не спится. Конечно, время раннее, только одиннадцатый час и, судя по доносящемуся с улицы шуму, селяне ещё разбредались по домам после представления кочевых. Вряд ли Вэл и Фелис были в числе зрителей, да и Вэлкан не отличался любовью к лицедейству.
- Рыжая? - Из фургона высунулся Скар. - Что-то ты сегодня рано.
- Ты тоже, - парировала волшебница.
- "Халиант" закрыт, Хэлл готовится к своей вечеринке. Дал мне приглашение. - Мужчина помахал знакомой красной бумажкой.
- Что же ты не пошел к кочевым?
- Чего я в этом балагане не видел? - Скар помолчал и добавил, указав на окно: - У них там гости.
- Кто? - насторожилась Эслин.
- Пророчица Кира.
- Которую они спасали в прошлом году?
- Она самая.
Только провидцев ей не хватало для полного счастья. Где гарантия, что, едва взглянув на новенькую, Киру не посетит видение, раскрывающее истинную сущность практикантки?
- Я там буду лишней. Можно я здесь посижу?
- Да пожалуйста. - Мужчина протянул руку, помогая девушке залезть на передок фургона.
Волшебница устроилась на узкой деревянной скамье, расправила юбку.
- У тебя волосы мокрые, - неожиданно заметил Скар.
Эслин коснулась длинных влажных прядей. Минус телепортации - ничего не успевает высохнуть.
- Я купалась.
- Как водичка?
- Отличная.
После они не сказали друг другу ни слова. Молча оделись, молча разошлись. Вода смыла лишние запахи, так что ни Эля, ни кто-то ещё ничего не учует. Жаль, вода не может избавить от пустоты внутри и раздражающего чувства неловкости. А учитывая, что Эдвин едва удостоил её взглядом, то чувства взаимного. Мало того, что нахальная сирена заставила бедного оборотня поступиться своими принципами, так ещё и бессовестно соблазнила!
Скар отложил приглашение, пошуршал в глубине фургона и выудил плоскую флягу. Открутил пробку, глотнул глухо булькнувшего содержимого и подал девушке.
- Спасибо. - О-ох, крепкая зараза... Волшебница поморщилась и вернула флягу. И закусить нечем...
- Они, наверное, ещё долго будут болтать. - Мужчина повторно приложился к фляге, заткнул. - Если не смущают неудобства, можешь переночевать здесь.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась Эслин и перебралась в нутро фургона. - День выдался странный...
- И не говори, - отозвался Скар. - Например, видел сегодня возле "Халианта" мужика, однозначно не местного. Высоченный, темнокожий, плечи с дверной проем и весь в коже. Из кочевых, поди.
- Ага, - рассеянно откликнулась девушка, свернувшись клубочком на скудной "постели" Скара.
Можно не уточнять особых примет темнокожего. Она и так знала, кто это.
...- Тебе записка от Её высочества.
Селин взяла протянутую бумажку, развернула.
- Брай приглашает меня на завтрак.
- Пойдешь?
- Конечно. Принцесса и так уже ревнует, считает, что ты отобрал у неё подругу. - Девушка отложила записку и выбралась из постели.
- Никогда бы не подумал, что Её высочество увидит во мне соперника.
Селин накинула халат, подошла к Герхарду, застегивающему перед зеркалом чёрную форменную куртку.
- Уже уходишь?
- Дела. Зато ты сможешь позавтракать с Её высочеством. - Мужчина поправил глухой стоячий воротничок, придирчиво изучил своё отражение и удовлетворенно хмыкнул.