"Возможно, даже с Сеней".
Бр-рр! Не приведи боги!
А что, если одна из нас рассматривается в качестве замены Эслин? Хотя с другой стороны, зачем кормить демона жертвами, если цветочка нет? Значит ли это, что планы советника рухнули и теперь главное вычислить, кто он?
"Щасс, всё окажется так просто!"
Ждет ли советник цветочка или у него есть запасной план?
- Помочь?
Я вздрогнула, из левого ведра плеснула вода и прямиком мне на ногу. Благожелательно улыбающийся Влад возник откуда-то сбоку, внезапно и бесшумно, словно приведение. Кажется, сегодня кто-то организовал заговор с целью доведения меня до нервного тика.
- Валяй, - согласилась я, вручая парню ведро.
- А Фелисити где?
- Дома осталась.
- И твой муж тебе не помогает?
- Кто?! - От удивления я чуть не расплескала содержимое правого ведра.
- Муж, - невозмутимо повторил Влад. - Мужчина с хвостиком, одетый как бродяга, вы ещё спорили вчера на улице.
- Скар? Он мне не муж, - буркнула я.
Вдвоем мы донесли воду до избушки. Скар уже обосновался внутри, за столом. Эслин сидела напротив и с унылым лицом жевала бутерброд с колбасой. Продукты у нас появлялись исключительно благодаря травнической деятельности Вэлкана - клиенты платили натурой, то бишь то буханкой хлеба, то несколькими картофелинами, то куриной тушкой.
- Где Фил? - вопросила я, не обнаружив дикарку ни в общей комнате, ни в спальне.
- В замок ушла, - ответил Скар.
Влад почему-то недовольно поджал губы, но беспрекословно помог мне перелить воду в большую бадью.
- Зачем?
- Хочет обсудить с Олифом подробности его новой должности.
- - -
Фелис удалось незаметно выбраться из Алоцвета: сначала через окно избушки, затем через плетень, а там и через сельский частокол. На ворота дикарка не слишком-то полагалась - глазастых в округе много, да и Ванний весь вчерашний день пропадал неизвестно где. Григ как в ни чем не бывало работал в кузнице, Сеню с Настиной Вэл видела в лагере кочевых. Вполне возможно, Ванний встречался с "советником", как называла его Вэл. Но почему без приятелей? Или они не знают, что ими руководит некто третий и считают Ваню за главного?
На опушке волшебница замерла, прислушалась. Хэлл не особо маскировался, с треском вывалившись из ближайших кустов на разбитую дорогу.
- О, Лисса, доброе утро, - поздоровался молодой человек, тщательно отряхивая одежду. - Девушки тебе передали приглашение?
- Доброе. Да.
- Надеюсь увидеть тебя на вечеринке. Ты идешь в замок? Не могла бы ты передать его обитателям вот это? - Хэлл достал из внутреннего кармана куртки знакомые приглашения. - Ещё столько всего надо успеть, что я никак не дойду до замка.
Фелис взяла красные прямоугольники с золотым тиснением. Три.
- Хорошо.
- Ты просто меня спасла. - Молодой человек порывисто поцеловал руку дикарки. - До встречи после заката. - И углубился в заросли по другую сторону дороги.
Девушка улыбнулась и продолжила путь.
Готовый портал в Нижний мир. А с виду ничем не примечательный замок в паутине плюща, не отличающийся простором двор, растрескавшаяся крепостная стена. Заподозрив, что парадным входом жильцы не часто пользуются, волшебница направилась сразу к чёрному. Дверь оказалась не заперта и Фелис спокойно вошла внутрь. Брат с сестрой завтракали на кухне и заметно удивились появлению дикарки, Эдвин даже из-за стола вскочил.
- Доброе утро. Хэлл просил вам передать. - Волшебница сунула растерявшемуся оборотню два приглашения и двинулась ко второму выходу из кухни. - Борей у себя?
- Да, - неуверенно отозвался Эдвин.
- Благодарю.
- Мэйли...
Дикарка остановилась на пороге, обернулась.
- Фелисити.
- Мэйли Фелисити, Эслин с вами?
- Нет, она дома.
В глазах волколака мелькнуло странное выражение, нечто вроде смеси облегчения и разочарования, и он сел на место. Эльвира, вцепившись в чашку, настороженно смотрела на гостью. Фелис сочла разговор оконченным и покинула кухню.
Прежде, чем заходить в апартаменты вампира, волшебница культурно постучалась, дождалась тяжелого вздоха и лишь затем открыла дверь.
- Эльвира, я же сказал, что не спущусь к завтраку, - предельно терпеливо произнес мужчина, стоя возле окна спиной к входу. - Я благодарен тебе за заботу, но сейчас мне действительно ничего не нужно.
- Так и быть, поверю на слово, - откликнулась дикарка.
Борей резко обернулся.
- Фелисити? Что вы здесь делаете?
- Занесла приглашение на вечеринку Хэлла. - Девушка помахала красной бумажкой.
- Можете положить туда. - Вампир указал на столик перед камином. - Только я вряд ли пойду.
- Почему?
- Не люблю шумные сборища.
Волшебница положила приглашение, придавила ножкой подсвечника и приблизилась к мужчине. Он сосредоточенно перебирал разложенные на письменном столе бумаги, пожелтевшие, с поблекшими чернилами и обтрепанными краями.
- Это принадлежало вашему родственнику?
- Да. В основном письма, датированные прошлым тысячелетием, какие-то бессвязные записки. У него не было ни детей, ни внуков. Насколько мне известно, я происхожу от его то ли двоюродного, то ли троюродного брата.
- Вы знаете, сколько ему было лет?
Борей усмехнулся.
- Этого никто не знает, даже, по-моему, вампирский Совет.
Фелис придвинула к столу стул, села.
- Может, вы всё-таки расскажите поподробнее, как стали Стражем?
- Тут нечего особенно рассказывать. - Мужчина оторвался от бумаг, посмотрел в окно. - В прошлом году Ваддатер прислал мне письмо с просьбой срочно приехать. Я приехал. Кстати, если вам интересно, могу добавить, что письмо появилось само.
- Телепортационная почта.
- В этом славном месте я застал умирающего старика и Хэлла.
- Письмо прислал Хэлл, - пробормотала девушка.
"И потерявшуюся заявку в Круг. Но он почему-то не хотел выдавать себя, поэтому не стал подписываться".
- Скорее всего. От Джульетты я знал, что замок - портал в мир демонов, а хозяин замка так называемый Страж, тот, чье лицо скрыто. Он привязан к замку и не может надолго покидать его. Старик умолял меня занять его место, обещал силу, бессмертие и свободу от других вампиров и власти Совета. Терять мне было нечего, и я согласился. Хоть какая-то польза миру... На следующий день старик умер, а ещё через несколько часов его тело превратилось в горстку праха. Я остался в замке. Спустя месяц появились Эдвин и Эльвира. Им было некуда идти, и я предложил пожить в замке. Здесь ничего не происходило, не было ни демонов, ни признаков портала...
- Вам стало одиноко, - констатировала Фелис.
- Возможно. Пустота вокруг - это страшно. Она поглощает, не представляю, как старик смог прожить в изоляции столько веков...
- Раньше Стражем был единственный, построивший замок.
- Знаю, - кивнул Борей. - Он был не самым добропорядочным работником и иногда пользовался служебным положением, за отдельную плату разрешая желающим призвать нужного демона прямо в замке. В конце концов его заменили на Ваддатера.
- Огненная богиня?
- Наверное. Поймите, Фелисити, всё, что мне известно о замке, я узнал в своё время от Джул, старик же не сказал мне ничего.
- В том числе и того, что вы далеко не бессмертны и отнюдь не неуязвимы.
- Да. В конце прошлого года в округе появилась какая-то хищная тварь, нападала на селян, Эльвира боялась выходить из замка. Я выследил хищника - им оказалась нежить довольно мерзкого вида, - вот только убить его удалось не сразу. Честно говоря, если бы не Адина, мы бы сейчас не беседовали. Тварь основательно меня потрепала, человек от таких ран умер бы на месте. Конечно, регенерация началась, но тогда я заподозрил, что без вмешательства Адины хищник просто добил бы меня и позавтракал останками.