- Качества Стража не берутся из воздуха, - вздохнула дикарка. - Огненная богиня наделила единственного силой и, вероятно, сделала то же с вашим родственником. Сомневаюсь, что он мог передать это вам, а значит, без инициации богини вы остаетесь просто владельцем замка, но не Стражем.
- Я уже не уверен, что хочу быть и первым, и вторым. Мне не нужно такое бессмертие.
- У портала должен быть Страж.
Мужчина помолчал, собрал и сложил ветхие листы в стопку.
- Когда я был маленьким, мама часто рассказывала мне историю о нашем далеком предке, жившем ещё во времена Единого континента, - наконец заговорил вампир. - Он убил своего отца, захватил власть над родом и вступил в сделку с демоном. Причем он не вызывал демона, тот сам пришел к предку и предложил помощь. Предок получит власть над всеми вампирскими кланами, а взамен должен выполнять условия демона. Демон слово сдержал - незадолго до раскола континента предок стал полноправным вождем всех кланов. Однако вскоре был разгромлен последним королем тех лет.
- Это была последняя победа Герхарда Ледяного на Аиде, - отозвалась волшебница. - После чего он направил всю военную мощь на захват одного из соседних миров. В результате кровопролитной войны погиб и тот мир, и Единый континент.
- Сухие факты. Их предостаточно во всех книгах по древнейшей истории. Но мама рассказала то, чего нет в учебниках. За свои деяния мой предок был проклят и исчез с Аиды ещё до раскола. Возможно, проклятие прародителя никуда не делось и передалось его потомкам...
Леди Хино ничего не знала о старейшем вампире, хотя в теории, как член Совета, должна бы. Речь ведь шла не о каком-то там простом слуге, а о самом старом вампире!
- Я начинаю подозревать, что мы оба прокляты: и старик, и я.
- Вам что-нибудь известно о юности Ваддатера, где он родился, кем были его родители, чем занимался, прежде чем стал Стражем?
Борей покачал головой.
- Я даже не знал о его существовании, пока мама не попросила его о заступничестве.
Фелис встала, посмотрела на вторую стопку писем, перевязанную шнуром.
- Это не проклятие, это наказание. Иногда случается так, что некто, совершивший в жизни много плохого, не умирает, а оказывается между мирами. Маги называют таких существ бродягами - они не могут умереть, не могут переродиться, не могут вернуться в нормальные миры. Вам покажется это странным, но скорее всего ваш предок и Ваддатер - одно и то же лицо. Убийства отца, сделки с демоном и нападения объединенных вампирских племен на людей, на мой взгляд, более чем достаточно, чтобы ваш предок стал бродягой. Он находился вне Аиды, пока огненная богиня не выбрала его в качестве нового Стража.
- Что? - Мужчина недоверчиво уставился на собеседницу. - Разве такое возможно?
- Почему бы и нет? В нашем мире возможно многое.
- То есть старик - тот самый вождь?!
- Не берусь утверждать со стопроцентной уверенностью, однако похоже. У Ваддатера не было своего поместья, он не принадлежал ни к одному из Домов, он как будто вообще возник из ниоткуда, но смог оказать влияние на Совет и Совет его послушался. А ведь вампиры весьма щепетильно относятся к родственным связям и клановой принадлежности, со слугами без роду и племени Совет и разговаривать не стал бы.
- Вероятно, вы правы. - Борей отвернулся от стола. - Я как-то не задумывался, что же это за могущественный родственник такой, о котором я ничего не слышал, пока меня не обвинили в убийстве. В своё время даже мать ничего о нем не рассказала, упомянула только, что он лорд и живет отшельником где-то в южных провинциях.
На периферии поля зрения что-то шевельнулось, и дикарка выглянула в окно. По заднему двору бродила девушка с коротко остриженными светлыми волосами, одетая в длинную чёрную юбку и сиреневый корсет. Она по-хозяйски осматривала замок и, заметив Фелис, приветливо улыбнулась и помахала рукой. Волшебница обернулась к мужчине.
- По-моему, у вас гости.
- Где?
- Да вот... - Дикарка растерянно умолкла. Двор опустел.
- Где? - нетерпеливо повторил Борей.
Неужели показалось? В замке-портале? Фелис испытала большое искушение спрыгнуть из окна вниз и проверить двор на наличие следов, в том числе и магических. К тому же фактически Стража у портала нет, а значит, нет и защиты...
Внезапно замок содрогнулся. Подумал и затрясся снова. Пол под ногами ощутимо вибрировал, стены дрожали, с потолка посыпалась какая-то труха.
- Землетрясение? - удивился вампир.
- В этих краях? - усомнилась волшебница.
Люстра скрипуче и угрожающе раскачивалась на толстых цепях, книги попрыгали по полкам стеллажа и птицами полетели на пол. Дикарка честно попыталась устоять, но равновесие не удержала и завалилась на мужчину. Рядом что-то упало и разбилось, судя по звуку, стеклянное. А затем всё прекратилось. Фелис застыла, чувствуя, как руки Борея обнимают её.
- И что это было? - поинтересовался он.
- Не знаю. - Волшебница мысленно "прошлась" по замку. С Эдвином и Эльвирой всё в порядке, только девушка напугана. Никого и ничего постороннего вроде не появилось... хотя уровень здешней энергии немного повысился. - Больше всего похоже на открытие портала, вернее, попытку открытия или...
- Или что?
- Он на что-то реагировал.
- - -
Высокая стройная женщина в чёрных кожаных брюках и вызывающе прозрачной блузке поднесла к лицу круглое ручное зеркальце, изучающе посмотрела на своё отражение.
- Давно бы так, - удовлетворенно заметила она и опустила зеркало. - А то заладили: ведьма, ведьма, принесем тебе ведьму, у неё сил больше, чем у простой девицы. Запомните, мальчики, ведьмы, тем более одаренные, просто так не даются. И моему начальству не нужны досрочные проблемы с Кругом. Оно за промашку меня по головке не погладит, а я, соответственно, отыграюсь на вас. Уяснили?
Худой черноволосый парень кивнул, с жадным любопытством разглядывая стоящую перед ним женщину и в особенности хорошо видное белье. Высокий лохматый катесс замер позади приятеля, стараясь казаться ниже ростом и вообще надеясь сойти за приложение к ближайшему дереву.
- Для вас, моя госпожа, - всё, что пожелаете, - почтительно проговорил парень.
Губы женщины изогнулись в снисходительной усмешке, рука с алыми ногтями небрежно потрепала парня по щеке.
- Славный мальчик. С тобой приятнее иметь дело, чем с твоим заместителем. Как там бишь его? Арсений? Он до икоты меня боялся, но ещё сильнее трясся за собственную шкуру. Опасался, как бы я её не попортила. Может, и стоило. За наяду. Это ведь его идея - притащить мне нимфу?
Парень снова кивнул.
- Идиот, - вздохнула женщина, поправила рассыпанные по плечам темно-каштановые волосы, ещё раз мельком глянула в зеркало и бросила его на тело тоненькой, миниатюрной брюнетки, застывшей в нелепой скрюченной позе на примятой траве. Широко распахнутые синие глаза казались неестественно большими на хорошеньком, но бледном и иссушенном личике. - Ладно, сейчас мы здесь приберем и пойдем побеседуем с твоим начальством.
Повинуясь жесту, парни отступили под сень деревьев. Женщина задумчиво посмотрела на труп.
- Слушай, а не её ли ты хотел заполучить в подружки?
- Хотел, - подтвердил парень. - Да только теперь она мне без надобности.
- Что, нашел девицу получше?
- Нашел.
- Дело твоё, - пожала плечами женщина и перешагнула через тело.
Катесс отвернулся. Ему было не жаль ни проклятой водяницы, ни придурка из Сениных слуг, ни чернявой диковатой дочки мельника, ни наглой рыжей сучки, целыми днями околачивающейся в лесу. Таким нет места среди честного люда. Но Настина... Красавица, самая завидная невеста в Алоцвете, купеческая дочка с отличным приданым. Жалко... Однако раз Ванний сказал, что так надо, значит, действительно надо. Хотя лучше бы здесь лежала рыжая дрянь, а Настину он оставил бы себе...