Эслин вернулась быстро - подозреваю, поисковый отряд только и успел, что выйти за крепостную стену. Волшебница материализовалась не одна - возле ног присевшей девушки распростерлась Кира. Я и Скар бросились к провидице. Кира была в сознании, страдальчески морщилась, кривилась и держалась за голову.
- Что случилось? - Я поставила откровенно мешающееся хранилище пера на пол и помогла пророчице сесть.
- Он пришел на рассвете и забрал Элю... а когда я попыталась помешать, ударил меня. Я упала и, кажется, потеряла сознание.
Скар повернул лицо провидицы к сочащемуся сквозь витраж свету, критично изучил распухшую щеку и разбитую губу.
- Выглядит паршиво, но до свадьбы заживет.
- А ребенок? - встревожилась я.
- По-моему, всё в порядке, - заверила Кира.
- Кто? - неестественно спокойно спросил Эдвин.
- Я его не знаю. Высокий лохматый катесс.
- Григ, - произнесла я.
- Эслин, - оборотень взял волшебницу за руку, - телепортируй меня к сестре.
- - -
- Это не она.
- Не она?
- Дык вы ж сами сказали: шатенка в чёрном платье, волосья длинные, глаза карие. Дорогу мне к хатке, где её найти можно, показали. И бирюлька ваша на неё мигала...
- Верни кристалл. Это тонкий инструмент, а не игрушка.
Шорох одежды - катесс обхлопал карманы в поисках "бирюльки".
- Толку от вашего инструмента...
- В прежние времена он не раз меня выручал. - Голос жреца тек спокойно и чуть устало. - Но кристалл реагирует на всех оборотней, а не конкретно на дикарок.
- А какая, собственно, разница? - удивленно вопросил женский голос.
- Адина физически подготовлена, в ней заключена магическая сила дочери Луны, - терпеливо объяснил жрец. - Волколаки же неодаренны, да и в тренированности этой девчонки я сомневаюсь.
- Тогда возьмем вон ту. Она ведь, как я понимаю, тоже дикарка?
- Ванний её для себя приберег, - неуверенно заметил Григ.
Женщина презрительно хмыкнула.
- Пусть пока полежит. - Тяжелые шаркающие шаги. Жрец подволакивал левую ногу - Фелис обратила на это внимание ещё в храме. Вероятно, старая рана.
Дикарка не двигалась, ощущая под собой что-то жесткое, твердое, ровное. Осторожно царапнула ногтем. Дерево. Деревянный настил. Вокруг лес, слышны птичьи трели, ароматы просыпающейся чащи щекотали нос.
- И где твой чудо-мальчик?
- Скоро придет. Пришлось отослать паренька - его невинная душа пока не готова правильно оценить мои поступки.
- Невинная? Душа?! У демона?! - Женщина рассмеялась. - И это говорит профессиональный охотник на нежить? Или в тебе на старости лет проснулись сентиментальные чувства к дичи?
- Он всего лишь ребенок.
- Даже по человеческим меркам он уже не ребенок. И если бы он вырос в моём мире...
- К счастью, его мать желала своему дитя лучшей участи.
- Бросив в мире, где его всегда будут презирать, бояться и ненавидеть за его природу? Где ему придется скрывать свою истинную сущность? О да, мамаша его облагодетельствовала.
Подкидыш. Неудивительно, что никто не видел, кто принес младенца. Неудивительно, что, глядя на парня, Фелис не могла разобраться в ощущениях. Когда-то Крейн рассказывал ей, что некоторые взрослые демоны, попав на Аиду, со временем учатся "маскироваться" от всевозможных поисковых кристаллов, нюха оборотней, телепатии и эмпатии. Выросший в Алоцвете Влад наверняка делал это неосознанно, инстинктивно, поскольку, судя по фразам жреца, парень явно не знал, кто он и откуда.
- Думай что хочешь. Это твоё право.
- На самом деле мне всё равно. Мои боссы выбрали тебя, потому что сочли твой план перспективным. А уж что тебя сподвигло на его воплощение, меня не интересует. Гораздо больше меня заботит вопрос, как ты намерен провести ритуал без слезы?
- Терпение - добродетель. Григ, перенеси девчонку вон туда, пока она не очнулась. Если судить по мэйли Фелисити, действие зелья вот-вот закончится.
Дикарка открыла глаза. Жрец стоял посреди небольшой, окруженной дубами полянки и смотрел прямо на волшебницу. Рядом с катессом застыла высокая женщина с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами и пронзительными синими глазами, хмуро сжавшая губы и скрестившая руки на груди.
- Доброе утро, - учтиво поздоровался жрец. - Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? Сегодня у вас важный день, можно сказать, самый значительный день в жизни любой девушки.
Фелис приподнялась на локтях. Клетка. Она в низкой, тесной клетке. Из соседней Григ деловито вытащил безвольно обмякшее тело Эли и понес к вкопанным в центре поляны четырем кольям. Небрежно положил девушку между ними, повернулся к ближайшему, нащупал в траве короткую цепь с металлическим браслетом и защелкнул оков на худеньком запястье. Через пару минут Эля оказалась распяленной на цепях между хищно торчащими кольями.
Дикарка села и уткнулась макушкой в "потолок" клетки. Григ опасливо покосился на пленницу и на всякий случай ретировался за спину жреца.
- Я догадывалась, - проговорила волшебница. - Ты слишком много знал об аленьких цветочках и слишком мало следил за храмом. После которого божественного благословения ты решил вызвать демона - после появления Влада или после "щедрого" предложения Адине?
- Ванний чересчур болтлив, - осуждающе покачал головой жрец.
- Кстати, он-то где пропадает? - вмешалась женщина.
- Разбирается с другими магами. Конечно, огонь вряд ли их остановит, зато, по крайней мере, задержит.
Огонь? Фелис сосредоточила взгляд на запоре на внешней стороне дверцы, но в ответ решетка лишь слабо завибрировала, лязгнув замком.
- Побочный эффект зелья, - пояснил жрец. - В течение часа-двух вы будете не сильнее простой смертной девушки, а ваш Дар ослаблен.
Демоны! А она списала легкую ломоту в теле на затекшие от лежания в неудобной позе мышцы!
Из дубравы вышел Ванний с луком в опущенной руке. От парня отчетливо пахло дымом костра. Ясно. Жрец решил не изгаляться и прибегнуть к старому, испытанному веками методу - настроить суеверных селян против неугодного человека. Как десять лет назад. Ни Адина, ни наивный Влад не поняли, что тогда произошло, однако жрец всё точно рассчитал: сначала не без помощи Ванния науськал толпу, затем в самый ответственный момент появился благородным героем, давая девушке возможность сбежать, и наконец разыскал юную дикарку в лесу, предложив ей участь не лучше смерти. Адине повезло - она отказалась, выбрав самостоятельную жизнь, хотя... может, так и было задумано? Девушка всё равно находилась поблизости, доверяла своему спасителю и Владу, рассказывая им то, что знала... в том числе и о приехавших в Алоцвет волшебницах. А Фелис-то ещё гадала, почему селяне уверенно приняли Адину за волколака. Зато впоследствии не возникло вопросов и подозрений относительно жреческого катуса.
- Задание выполнено?
Ванний кивнул, буравя дикарку презрительным и жадным взглядом.
- Что с магами?
- Не ведаю. Я ушел прежде, чем изба догорела.
- Значит, сбежали, - вынес вердикт жрец. - Сколько их было?
- Колдун, белобрысая ведьма и тот бродяга, с которым она шашни крутит. Горело знатно, аж выше частокола огонь поднялся. Не могли они сбежать.
- Ты плохо знаешь магов. Они живучи как тараканы. Передвиньте клетку с волшебницей поближе к центру, а ту наоборот, уберите подальше.
Григ сноровисто метнулся к пустой клетке. Ванний отложил лук и ухватился за прутья другой. Фелис резким движением выбросила руку с заостренными когтями и парень, взвыв, отпрянул назад.
- Ах ты мразь! - Он в сердцах пнул клетку. - Зарек, ты же говорил, она будет слаба как новорожденный кутенок!
- Она и слаба. Всё, что она может - выпустить когти и показать зубы.
Ванний оглядел рассеченные костяшки пальцев, свободной рукой оторвал от рубахи белую полосу и кое-как обмотал кисть. Вожделения в его глазах заметно поубавилось. Григ достал из-за пазухи толстые рукавицы, натянул и неуклюже потащил темницу с дикаркой на указанное место.