- Хорошо. Теперь встаньте рядом со мной.
- А где Сеня? - не удержалась волшебница.
- Струсил и сбежал, - равнодушно отозвался жрец.
- Ему, вишь ты, жалко было прирезать Настину, вспомнил, что он ему невеста, - зло сплюнул Ванний. - Да какая, б..., невеста, ежели ему не терпелось у Ринки под юбкой пощупать?!
Фелис едва заметно поморщилась. Зарек укоризненно покосился на подручного, извлек из складок сутаны чёрный мешочек, отошел к деревьям, растянул горловину, позволяя содержимому тонкой серой струйкой сыпаться на землю, и двинулся по кругу. Стандартна для ритуалов призыва процедура, удерживающая энергию внутри. Эля шевельнулась, невнятно замычала, приходя в сознание. Жрец замкнул круг, спрятал мешочек и вернулся в центр поляны. Женщина снисходительно улыбнулась, и граница круга полыхнула пламенем, взвилась метра на три в высоту и опала.
Проводник.
Они используют демонессу в качестве источника энергии. Так намного быстрее, не нужно тратить время и собственные силы на вытягивание оной из окружающей среды, как раньше делал Сеня. И если они собираются призвать вышестоящую сущность, то, скорее всего, демонесса могла сообщить необходимую информацию, то, что нельзя найти в книгах.
- Наверное, в замке было бы удобнее, - вполголоса произнесла волшебница.
- Наверное, - согласился катесс. - Но в принципе это не имеет особого значения. Портал устроен так, что оттуда сюда попасть проще, чем отсюда туда. Страховкой от внешнего проникновения служит сила Стража.
- Но Страж не готов, - напомнила дикарка.
- Борей Олиф никогда не станет Стражем. Богиня сама выбирает Стражей, а не они её. Не знаю, чем руководствовался Ваддатер, пригласив вампира, но толку от него никакого.
- Поэтому вы не убили Борея?
- Вампир туповатый мямля, тонущий в своём горе. Он мне не мешал. Да и зачем пытаться с разгона пробить открывающуюся на тебя дверь, если проще встать рядом и помочь её придержать?
Что-то рвется из портала. Нет настоящего Стража - нет защиты и нечто потихоньку, день за днем, прогрызает себе дорогу в этот мир. Каждый ритуал вызова демонессы влиял на портал, поначалу незаметно и неощутимо, но её освобождение породило реакцию уже более чем видимую - вчерашнее землетрясение. Вызов того, кто стоит за ней, просто-напросто превратит замок в руины, за компанию похоронив всех его обитателей.
Волшебница попыталась телепатически настроиться на Вэлкана, однако словно уткнулась лбом в глухую стену. Не получается, сил не хватает.
- А вот старое Чудовище мы траванули, - внезапно заговорил Ванний. - Старик еле костями двигал, но всё лез, беседы проводил во спасение наших душ, а когда не помогло, грозить начал, дескать, в Круг ведьмин пожалуется да про Аленту расскажет. Ну я и накапал ядика верного по совету Зарека. Тем паче и время подошло, наконец избавиться от него Зарек решил. Жаль только, старикашка за молодым вампиром послать успел.
- Алента исчезла десять лет назад... - пробормотала дикарка. - Или вы уже тогда проводили ритуалы?
- Проба пера, - откликнулся жрец, выуживая из складок сутаны исписанный мелким почерком лист бумаги. - Алента вмешалась, попыталась нас остановить и случайно провалилась в разрыв между мирами.
- Точнее, он всадил ей нож под ребра, а тело столкнул в разрыв, - флегматично поправила женщина, выразительно покосившись на парня.
А следов после такого исчезновения не остается. Адина ничего не смогла найти, потому что ничего не было. Особенно если тщательно подчистить место после вызова.
- Зато как нам книжники её подсобили, - не смутившись, подхватил Ванний. - По ядикам редким да о демонах всяких. А чтоб дочка ейная по возвращению не орала, мол, обокрали, мы ей костер подготовили. Хотел я поглядеть, как эта девка гореть будет, да Зарек сказал, что рано, она нам ещё пригодится.
Книга о редких ядах. Где дикарка её достала? Или, сбежав от мужа-отступника, Алента взяла с собой не только дочь, но и позаимствовала кое-что из библиотеки колдуна?
- Для ритуала? - уточнила Фелис.
- Для него, - охотно закивал парень. - Потому как тело нужно...
- Мне требуется тишина, - предостерегающе перебил жрец разошедшегося подручного.
Ванний обиженно насупился, однако возразить не рискнул. Зарек начал негромко читать с листа. Волшебница вслушалась в монотонный голос, разбирая отдельные слова. Какой-то древний, ныне наверняка полузабытый язык. Немного похож на язык единственных. Что-то о вратах, предложение войти в этот мир и в это тело... Дикарка глянула на Элю. Вот зачем жрецу нужна Адина: он вызывает не демона, он вызывает сущность, нечто могущественное, бессмертное, неуязвимое, но не имеющее тела, вообще или только в этом мире - не важно. Этому созданию требуется оболочка.
"Тогда почему Зарек так спокойно, даже равнодушно отнесся к ошибке Грига? Жрец десять лет держал Адину на коротком поводке и теперь его ни капли не волнует, что в последний момент всё изменилось? Слезы огня нет, девушка не та, а он как ни в чем не бывало проводит ритуал?"
Минуты две ничего не происходило, катесс читал, парни внимали: Ванний с нетерпеливым предвкушением, Григ с опаской. Затем Зарек плавным движением извлек из необъятной сутаны кинжал с длинным и узким лезвием и не глядя протянул женщине. Та взяла, деловито полоснула себя поперек ладони и вернула орудие жрецу. Вокруг потемнело, словно едва-едва поднявшееся из-за горизонта солнце испуганно нырнуло обратно, по голым коленям Фелис хлестнул ветер. Началось. Волшебница чувствовала, как в воздухе сгущаются, переплетаются невидимые глазу потоки энергии, вызывая в окружающей среде неизбежные физические изменения. За пределами круга скорее всего не шелохнулась и травинка, но внутри грань между мирами стремительно истончалась.
Эля открыла глаза, непонимающе огляделась.
- Что... что случилось? Где Кира?
Дикарка стиснула зубы и попыталась разобраться с дверью клетки старым добрым способом. От удара ногой решетка вздрогнула, запор лязгнул, однако не поддался. Жрец повысил голос, с раскрытой ладони демонессы тяжело и почему-то медленно капала кровь. Над Элей сверкнула молния, возникшая из темноты в паре метров от земли. Девушка взвизгнула. Фелис ударила по дверце снова. Григ дернулся, Ванний впервые внимательно посмотрел на жертву.
- Э-э, Зарек, это ж не та девка.
- Тебе-то какая разница? - лениво осведомилась женщина. - Та, эта или вон та...
- Большая! Зарек сказал, оборотниха будет для него сосудом, цветочек поможет ему прорваться в наш мир, а кровь демоницы довершит дело.
- Видишь ли, Ванюша, - жрец внезапно прекратил читать и отбросил лист в сторону, - аленький цветочек, слезы богини огня и прочие редкости замечательны тем, что в них сокрыта огромная мощь. Но как по-твоему, почему они называются редкостями?
- Потому что они редкие? - неуверенно предположил Григ.
- Правильно. Они - редкости, ценные и труднодоступные артефакты. На их поиски можно потратить не одну жизнь и вложить не одно состояние и даже в этом случае никто не даст гарантию, что они подлинные, а не искусные подделки. Вполне вероятно, наводка была неверна и слезы в Таре нет. Я не исключаю ошибки и поэтому не возлагал на отца Настины больших надежд.
- А-а, я поняла, - обрадовалась женщина. - Одна из девиц пойдет в качестве замены слезы. Высвобожденная мощь волшебной силы ничуть не хуже какого-то там призрачного цветочка.
- Мы так не договаривались! - взвился парень. - Ты же сам сказал, что я получу всё - свободу, власть, деньги и королеву по своему выбору. Я хочу её! - Ванний ткнул пальцем в сторону Фелис.
- Она оборотень, дикарка, ты не сможешь с ней справиться, даже обладая толикой силы. Зачем она тебе? - устало вопросил Зарек.
- Потому что я её хочу! - упрямо повторил парень.