- Хотеть не вредно, - хмыкнула демонесса.
- Ты говорил!.. Ты обещал!
Над Элей мигнула вторая молния. Девушка пискнула и обреченно зажмурилась.
- Прости, Ваня, но твои интересы не стоят у меня на первом месте, - покачал головой катесс, шагнул к парню и положил ему руку на плечо.
- Но ты...
Движение другой руки не заметила даже Фелис. Ванний замер с открытым ртом и безмерной, почти детской обидой в глазах и начал медленно оседать на землю. Жрец вырвал окровавленный кинжал из тела парня и повернулся к Григу. Тот попятился, однако за его спиной появилась женщина и легко, молниеносно свернула бедолаге шею.
- Терпеть не могу грязную работёнку, - брезгливо скривилась демонесса, не удостоив рухнувшего к её ногам молодого катесса взглядом. - Ну вот, я ноготь сломала.
- Троих должно хватить. - Зарек тяжело опустился на одно колено, обтер лезвие кинжала о рубаху Ванния. С видимым усилием выпрямился, вернулся к Эле.
- Столько жертв, - прошептала дикарка. - И всё ради чего?
- Спасти абсолютно всех нельзя и вам как волшебнице должно быть хорошо это известно, - проговорил жрец. - Жертвы всегда были, есть и будут. Сколько людей ни спасай, всё равно кто-то да погибнет. А эти жертвы, по крайней мере, будут не напрасными. Вам повезло, мэйли Фелисити, вы понравились моему сыну, поэтому вы сидите там, а не лежите здесь.
Молния сверкнула в третий раз, озарив нависшую над Элей свинцово-синюю тучу. Из её нутра сочилась энергия, тяжелая, давящая на сознание, покрывающая кожу липким потом, несмотря на бушующий внутри круга ветер. Фелис вновь ударила ногой по дверце клетки. Катесс опустился на колени, занес над девушкой кинжал. В глубине тучи зародился свет, мутное, нечеткое пятно, пульсирующее и стремительно разрастающееся. Клинок серебряным росчерком скользнул вниз, дикарка не смогла ни остановить его, ни задержать. Карие глаза широко распахнулись, губы дрогнули в безмолвном крике, а пятно в одно мгновение разорвало тучу и стрелой метнулось к Фелис. Всё, что дикарка успела почувствовать - горячую волну приближающейся силы.
- - -
Замок содрогался, методично, мощно, наполняя помещения гулом и подозрительным треском. В окнах дребезжали стекла, пол ходил ходуном, словно не желая держать кого бы то ни было.
- Началось, - пробормотал Скар.
- И всё снова, - откликнулась Кира.
- Это вряд ли. Замок в разы меньше эненской крепости и развалится значительно быстрее.
- Утешил, - фыркнула Вэл.
- Эслин, ты должна переместить меня к Эле, - повторил Эдвин.
- Они начали ритуал, телепортироваться внутрь круга не получится даже у меня, - покачала головой Эслин.
- Тогда к кругу.
С потолка текли струйки какой-то трухи, витраж треснул и с оглушительным звоном осыпался на лестничную площадку.
- Надо выбираться отсюда. - Скар выпрямился и помог пророчице подняться.
Вэл поддерживала подругу с другой стороны и на оставшуюся на полу шкатулку не смотрела. Сирена стремительно шагнула к лестнице и взяла ларец с пером. Если возможности слез не преувеличены, дар Мирадды единственное, что способно хоть как-то помешать ритуалу. Если ещё не поздно, конечно.
- Эслин? - обернулась Вэл.
- Скар прав: уходите отсюда.
- А вы?
- За меня не беспокойся, - улыбнулась сирена и подала оборотню руку.
Мужчина с готовностью сжал её ладонь. Эслин закрыла глаза. Привычка.
Тряска прекратилась, зато возникло ощущение надвигающейся опасности, будто навстречу летит огромный межпространственный корабль. Эслин открыла глаза. Посреди пестреющей геранью и вероникой поляны пульсировал чёрный купол метра три в высоту. Сквозь клубящий ровной стеной дым не было видно ничего.
- Не подходи, - жестом остановила сирена дернувшегося было к куполу волколака. - Стена может обжечь или ударить током.
- И как нам спасти Элю?
- Отойди. И на всякий случай отвернись.
Эдвин послушно отступил к деревьям. Эслин провела пальцами по гладкой, прохладной крышке, открыла шкатулку. Перо огненным язычком трепетало на дне, обдавая жаром руку. Сирена достала перо, отбросила шкатулку и подошла к стене.
...К Селин склонилась Гелла.
- Ты ведь ничего не забудешь, верно? - проговорила она. В её глазах тлело отражение огненного шара...
Перо ощутимо раскалилось, обжигая пальцы. Алый ореол замкнулся в кольцо, язычки переплетались, поглощая золотые бородки и ствол, меняя форму с узкой и длинной на круглую. Эслин разжала пальцы. Огненный шар застыл над ладонью, бросая рыжий отблеск на стену. Сирена поднесла шар к дыму и тот поспешно, будто в испуге, расступился, потянулся рваными, быстро тающими клочьями. В лицо ударил ветер, горячий, удушающий. Эслин перешагнула через границу круга. Народу внутри оказалось несколько больше, чем ожидалось. Два тела, Ванний и Григ, поплатившиеся за игры с демонами. Неподвижно лежащая в маленькой клетке Фелис. Незнакомый катесс в сутане жреца, изумленно смотрящий куда-то в сторону. Распятая на цепях Эля. И высокая женщина, со сдержанной усмешкой наблюдающая за происходящим. Заметив, что защита тает, женщина удивленно моргнула и повернулась к визитерше.
- Леди Станисия, - пробормотала сирена.
Демонесса вопросительно прищурилась.
- Мы знакомы?
- В какой-то степени. Брианна мне о тебе рассказывала.
- Брианна? Что за Брианна?
- Жена последнего короля Анфира.
- Герхарда? - уточнила Станисия. - Постой-ка, мне знакомо твоё лицо. - Женщина на мгновение задумалась. - Ты ведь Селин Ллианон, сирена, которую погрузили в очарованный сон за вмешательство в дела Анфира. Мне кажется, я тебя там видела... на балу вроде.
Забавно. Значит, на демонессу власть Геллы не распространялась и память ей не чистили. Хотя зачем? Виделись мельком на балу - вот и весь контакт.
- Ну и как самочувствие? - светским тоном поинтересовалась женщина. - Выспалась?
- Вполне.
- Тебя помиловали или ваше местное начальство не в курсе твоего пробуждения?
- Да разве от их взора что-нибудь укроется?
- Укроется. Если хорошенько замаскироваться. Я, конечно, с удовольствием поболтала бы с тобой ещё, но, как видишь, я немного занята. - Станисия шевельнула пальцами.
Энергетические потоки послушно переплелись и выплеснутым из кастрюли кипятком окатили Эслин. Сирена выставила щит и скосила глаза на Элю. Девушка без сознания или...
Катесс поднял руку с измазанным кровью кинжалом, перевел потрясенный взгляд на огненную сферу.
- Это она, слеза огня, - прошептал он.
А в следующее мгновение откуда-то сверху на катесса обрушилась серая мохнатая тень, повалила на землю. Эслин метнулась к Эле, присела. Кровь пропитала чёрную ткань платья, расплылась по лифу безобразным пятном. Над телом девушки пульсировал, сочился энергией, дышал жаром пустыни продолговатый, похожий на дыру в простыне разрыв.
- Эля?
Свободная рука сама потянулась к шее девушки, но пульса не нащупала. Нижники побери! После прямого удара в сердце не выживают даже оборотни...
Кто-то бесцеремонно схватил сирену за волосы и рывком отшвырнул в сторону.
- Э нет, дорогуша, явиться в последний момент и окончательно допортить такой хороший план я тебе не позволю, - сквозь зубы процедила демонесса. - Слишком многое поставлено на карту, чтобы ещё и какая-то взбалмошная сирена перекроила всё на свой лад. Это тебе не Анфир.
Лишившийся контроля шар поднялся к разрыву. Эслин перекатилась по траве, резко села. Стерва, чуть скальп не сняла!
- А-а, то есть только тебе можно творить всё, что вздумается? - ядовито огрызнулась сирена.
Беспорядочно клубящиеся энергии откликнулись, невидимой стеной обрушились на Станисию.
- Я построила мир, в котором ты сейчас находишься. - Стена опала кусочками, перетекающими обратно в хаотичные вихри. Защита круга рассеялась, ветер свободно гулял по поляне, обрывая с деревьев листву. Небо стремительно заволакивали низкие чёрные тучи. - По крайней мере, я приложила руку к его появлению. Если бы не я и планы моего начальства, ничего бы этого не было. Всё, что тебя окружает, люди, с которыми ты общаешься, существуют в основном благодаря мне.