- И куда дух делся потом?
Оборотень пожал плечами.
- Я спала, - произнесла девушка. - Целую вечность. Я была одна, во мраке. Ты позвала меня, ты просила помочь ей, и я пошла на твой зов. Я пришла, но её было уже не спасти.
Мужчина стиснул кулаки.
И кого она спасла? Древнего духа, невесть как угодившего в Нижний мир? Каково Эдвину смотреть на живое, дышащее тело сестры и не узнавать её в чужих желтых глазах? Столько моментов - мертвая Эля, открытый портал, активированная слеза огня и сила сирены - сложились в это... недоразумение.
Это её ошибка. Её вина.
- Тогда зачем? - еле слышно прошелестел голос волколака. - Зачем? Зачем ты... проникла в Элю?!
Последние слова оборотень выкрикнул, зло, с ненавистью глядя на мать.
- Твоя сестра мертва, а я давно уже потеряла способность воплощаться в физическое тело, - спокойно ответила девушка. - Дочь стала матерью. Символично.
Эдвин пошатнулся, развернулся и побрел прочь.
- Как твоё имя?
- У меня не было имени. Во всяком случае, в человеческом понимании. Её звали Эльвира? Теперь я - Эльвира.
Вот только Элей тебя звать никто не будет.
Слева, в дыму, что-то шевельнулось, страдальчески заохало. Селин метнулась на звук и схватила сидящую на земле женщину за руку.
- Эй, поаккуратнее!
- Жаль, что ты не сгорела вместе со своими марионетками, - посетовала сирена, заламывая конечность Станисии за спину.
- Этот огненный шарик не убил ни меня, ни тебя, ни кого-либо живого на поляне. Он спалил только трупы. Хотя странно, что ты всё ещё жива. - Демонесса удивленно покосилась на подошедшую Эльвиру и удовлетворенно хмыкнула. - Впрочем, я поняла. Ты больше не та девчонка.
- Эслин? Эслин!
Селин подняла голову. Вэл бежала первой, остальные отстали, настороженно поглядывая по сторонам и не торопясь с дружескими объятиями.
- Эслин! Ты как? Всё в порядке? - затараторила Вэл. - Так рвануло. А это кто? И где Фелис? А жрец с подручными?
- Я жива, - терпеливо объяснила сирена. - Жрец с Ваннием и Григом лежат где-то там. Это Станисия, она же Станис, демонесса.
- Ну, демонесса, - фыркнула женщина. - Как будто вы никогда демонов не видели.
- Но мы думали...
- Мы ошиблись, - констатировала Селин. - Демонесса питается энергией разумных существ. Вероятно, она слишком жадно накинулась на погибшую нимфу, резко вытянула из наяды силы, сломав бедняжке кости, поэтому Эля и решила, что Анду съели. Эля ничего толком не видела, лишь слышала.
- Кстати, а почему тебя зовут Эслин? - невинным тоном уточнила Станисия. - Ты же вроде Селин.
- Это правда? - прошептала Вэл.
- Правда. Я Селин Ллианон, бессмертная сирена. Я выдала себя за волшебницу Эслин, подделала досье и прочие бумаги, включая запрос на замену человека в вашей группе.
Вэлкан раздосадовано крякнул.
- Но откуда ты узнала, что Анна решит продлить отпуск, а не вернется вместе с нами? - вопросила Вэл.
Селин тяжело вздохнула. Потерять доверие, потерять друзей...
- Анна собиралась выйти в декрет, но я не могла ждать, когда она собственно уйдет, и погрузила её в очарованный сон. Подделать письма не стоит особого труда.
- А Макс?! - ахнула Вэл.
- Бывшему энену и его приятелю я подкинула работенку на Эос.
- А ты ещё меня упрекала, - вставила демонесса. - Ты тоже неплохо разыграла всю партию.
- В декрет? - повторила Вэл, явно лишь сейчас сообразив. - Анна что, беременна?!
- Смотрите, - неожиданно подала голос Адина.
Сирена обернулась. В нескольких метрах, резко выделяясь на фоне угольно-чёрной земли, покачивался на тонком безлистной стебельке аленький цветочек. Красные лепестки неярко мерцали, в середине задорно подмигивала темно-коричневая звездочка.
- Откуда он взялся? - почти благоговейно полюбопытствовал Вэлкан.
- Я его сюда принесла, - откликнулась Селин.
Цветочек вспыхнул огоньком и начал стремительно вытягиваться, оформляться в женскую фигуру. В ней что-то было от витража в замке - точеная фигура, длинные рыжие волосы. И неизменные глаза, похожие на бездну.
- Привет, - мило улыбнулась Гелла собравшимся и приблизилась к сирене. - Ты сделала свой выбор и тебе пора покинуть это время.
- Я знаю тебя, - подозрительно прищурилась волшебница. - Ты Лу. Мы виделись в прошлом году в Чарра-Селенит, ты ещё предложила мне выбрать камень.
- Я помню. Кристалл по-прежнему у тебя или он нашел того, кто тебе предназначен?
Девушка смущенно почесала нос.
- Вообще-то я его потеряла.
- Ничего, найдешь. Селин?
- Минуту. Вэлкан, парализующее заклятие. - Сирена дернула Станисию за руку, вынуждая встать. - Как только её сила восстановится, она тут же попытается сбежать.
- Больно надо, - скривилась демонесса.
Селин отпустила запястье Станисии и, едва та повернулась к сирене лицом, с чувством ударила её, мстительно целясь в презрительно изогнутые губы. Демонесса мешком повалилась обратно, Скар одобрительно зааплодировал.
- Женские бои - это круто.
- Это тебе за Герхарда, дрянь, - процедила Селин. - Я готова.
Гелла вытянула руку и Кира вложила в раскрытую ладонь печально знакомый ошейник. Кожаная лента с разноцветной россыпью кристаллов обвила шею, пустила по телу волну легкой слабости. Вот и всё.
- Что это? Блокирующий ошейник? - уточнила Вэл.
Кира кивнула.
- То есть в нем она не может колдовать?
- Он полностью отрезает от магических сил, - объяснила Гелла.
- Значит, поскольку в этом ошейнике Эсли... то есть Селин не может перемещаться и не сможет, соответственно, сбежать, то она пока и от нас никуда не денется. Она останется с нами, - твердо заявила волшебница.
- Как хочешь, - легко согласилась Гелла. - Пусть пока побудет с вами. Всё равно это ненадолго. Её участь уже решена и в этом временном отрезке она не останется в любом случае.
- Прошу прощения, - внезапно вмешался Борей. - А где Фелис?
Дым давно рассеялся, но на бывшей поляне не обнаружилось ни дикарки, ни клетки в целом виде, лишь несколько сплавленных друг с другом полосок металла.
Станисия вдруг рассмеялась, вытирая рукавом блузки кровь с губ.
- Вашу подружку-дикарку забрал этот мальчишка, демоненок Зарека. Как раз когда шар начал нас поглощать, а перед этим быстро и, самое главное, качественно уничтожил моего босса. Может, он и впрямь чудо-мальчик, как говорил Зарек, и из их союза с боссом вышло бы что-то дельное.
- - -
Ощущения сильно походили на последствия разгульной пирушки с мужским стриптизом и бесплатной и потому неограниченной выпивкой. Молодость... а сейчас вроде возраст посолиднее, годы магической практики за плечами и маленький сын...
- Вот как оно бывает: ты веришь человеку, любишь его больше жизни, а он тебя предает.
Фелис поморщилась и попробовала открыть глаза. Веки разлеплялись тяжело и неохотно. Комната. Небольшое помещение, окно рядом. Ветер приносит из распахнутых створок запах воды и ленивое кваканье лягушек.
- Я любил его. А он просто воспользовался мной. - Горькая усмешка. - Вернее, тем, кто я есть на самом деле.
Дикарка медленно повернулась на бок. Узкое и жесткое ложе удивительным образом напоминало кровати в Чарра-Селенит. У противоположной стены стол, стул, второе окно. В углу сундук. На пыльном полу следы когтей и грязных мужских сапог.
Домик Адины.
- Он говорил - всё ради моего блага. Какого блага? Я только средство контроля над тварью, которую он призвал.
Между окнами обрисовалась худощавая фигура. Встрепанные каштановые волосы, неровная, падающая на глаза челка.
Влад.