Тварью? Какой тварью? Волшебница сосредоточилась на внутренних ощущениях. Голова болит, желудок скручивает, тошнит. Никаких признаков присутствия кого-то постороннего. А что было до того, как она потеряла сознание? Умирающая Эля, портал, откликающийся на третью, последнюю, жертву, волна силы, устремившаяся к намеченной цели. И темнота.
- Инстинкты забавная штука, правда? Они срабатывают сами, против твоей воли, словно ты знал это всегда, но забыл, а теперь неожиданно вспомнил.
Мир демонов жесток, говаривал когда-то Крейн. Поэтому многие виды демонов умеют убивать уже в несмышленом детстве, иначе им не выжить.
Портал вел в Нижний мир. А созданный Зареком разрыв открыл врата в какое-то иное измерение, не физическое. В конце концов, никто толком не знает, откуда берутся загадочные большие боссы демонов, даже сами демоны не всегда осведомлены об истинном происхождении этих существ. Поэтому демонессе потребовалась вся эта возня со смертными - призвать-то "босса" демоны могли, но тело ему нужно было человеческое и проникнуть на Аиду он мог только с помощью человека. К тому же при умелом руководстве проще использовать других, чем делать самой.
Фелис осторожно, медленно села.
- Как мне теперь жить? Кто я? Монстр? Очередное чудовище, подлежащее уничтожению?
- Ты не монстр, - тихо возразила дикарка. - Ты просто демон.
- Я урод.
- Влад, ежегодно на Аиду проникают десятки демонов и далеко не все движимые исключительно инстинктами хищники или безжалостные убийцы. Некоторые остаются здесь жить и ведут вполне человеческий образ жизни. Я лично знала такого демона. Одна моя знакомая дочь демона и смертной женщины. Полно безобидных, мирных демонов, которые никому не причиняют вреда. Это личный выбор каждого. Демон не значит монстр, скорее это общее обозначение обитателей Нижнего мира, как люди - общее название обитателей Аиды и Эос.
Парень наконец посмотрел на девушку.
- А как же моя природа?
- Я наполовину хищник, однако на людей не кидаюсь, - фыркнула волшебница и поморщилась. Потерла пульсирующие тупой болью виски. - Что там произошло?
- Отец... - Влад запнулся и поправился: - Зарек последний месяц вел себя странно, иногда часами где-то пропадал, иногда подолгу разговаривал о чем-то с Ваннием, запершись в библиотеке. Такое и раньше случалось, но в эти недели они уединялись постоянно. Потом приехали вы. Оте... Зарек начал расспрашивать Адину, не заметила ли или не почуяла ли она чего-то подозрительного, уж больно внезапно вы объявились, и она сказала, что вы волшебницы, однако прибыли в Алоцвет не из-за неё и бояться нечего. В ночь предпоследнего вызова демона оте... Зарек был дома, так что я ничего не заподозрил. Он вообще по ночам никуда не ходил.
Твердое алиби. Жрец использовал Ванния, а тот свалил грязную работу на Сеню. Если бы кто-то случайно застал старостиного сына за запрещенным колдовством, то и Ванний, и Зарек оказались бы не при чем.
- Ванний мечтал о свободе и необременительной жизни в роскоши и достатке, - вспомнила Фелис. - Жрец учил его вместе с другими детьми и заметил, как мальчик грезит о странствиях, приключениях. Когда Ванний вырос, и к мечтам добавилось нежелание лишний раз напрягаться, Зарек направил его энтузиазм в нужное русло. Легенда о слезах огня была неплохим романтизированным вариантом и как раз появилась информация о возможном местонахождении этой редкости. Но три трупа прекрасно могли её заменить. Поэтому жрец предложил парню привлечь к делу приятелей и Настину заодно - на случай непредвиденных обстоятельств. Сомневаюсь, что он собирался хоть кого-то из них оставить в живых.
- Ради моего блага, - повторил Влад и отвернулся к окну. - Всю прошедшую ночь он пространно рассуждал о благе для меня, моём будущем и насколько мне нравится Адина. Но он так и не объяснил, в чем же заключается эта его благодать.
- В молодости Зарек был охотником на нежить. Однако со временем он то ли пришел к выводу, что всю нечисть вручную не уничтожить, то ли постарел и не смог продолжать свою работу. Я не знаю, какими путями он добрался до решения проблемы - узнав о существовании в Алоцвете портала в Нижний мир или же поняв, кем является подкидыш. Его план заключался в том, чтобы вызвать из иного измерения некую сущность, вселить её в тело молодой девушки и с её помощью разобраться с нежитью глобально.
"Спасти абсолютно всех нельзя и вам как волшебнице должно быть хорошо это известно. Жертвы всегда были, есть и будут. Сколько людей ни спасай, всё равно кто-то да погибнет. А эти жертвы, по крайней мере, будут не напрасными. Вам повезло, мэйли Фелисити, вы понравились моему сыну, поэтому вы сидите там, а не лежите здесь".
- А я был средством контроля.
- Вероятно. - Жрец определенно знал о приемном сыне многое. Катесс был уверен в способностях парня, иначе не пошел бы на эту весьма сомнительную авантюру. Зарек точно знал, что Влад сможет удержать призванную сущность. - К тому же любое бесплотное существо, вселяясь в тело смертного, получает массу ограничений, наложенных физической оболочкой. Иногда единственный способ справиться с агрессивным духом или сущностью - запереть его в искусственно созданном теле, отрезав от его прежних возможностей.
- Наверное, в последний момент что-то пошло не так, - задумчиво произнес парень. - Сеня сбежал, и вместо него они убили девчонку-оборотня. И как там оказалась ты?
- Ванний с демонессой помогли. - Дикарка спустила ноги с кровати.
Говорить или промолчать? Конечно, Влад дружил с Адиной, она ему нравилась, но романтических чувств к юной дочери Луны парень не испытывал, да ещё и с жертвами был некомплект. И в тот самый последний момент жрец решился на изменения - Адину вместо Сени, а волшебницу, приглянувшуюся его сыну, использовать в качестве сосуда. Ведь если тело будет нравиться Владу, то гораздо легче...
Фелис не хотела смущать парня сообщением, что она всё поняла. Влад наверняка и сам знает, что не может рассчитывать на взаимные чувства с её стороны. И по собственному опыту волшебница помнила, что большинство юношеских влюбленностей всё равно не заканчиваются ничем серьезным.
- После того странного разговора оте... Зарек ушел и я последовал за ним. Я всё слышал. Демоны, Нижний мир, какой-то сумасшедший план и убийства. Они убили четверых...
- Пятерых, - поправила девушка. - Наяда, дурачок, дочь мельника, Настина и Эля. И сами поплатились.
- Вот ты знаешь человека всю жизнь, и вдруг он выкидывает... такое. Он столько лет скрывал от меня моё происхождение, списывая физическую силу и скорость реакций на усердные тренировки. В шутливых боях я не уступал Адине, а ведь она дикарка. Как он мог? Как он мог?!
Фелис покачала головой. Спросить бы жреца, если получится, разумеется.
- Где оно?
- Кто? - не понял парень, удивленно глянув на собеседницу.
- Существо, призванное Зареком. Я помню, как оно вырвалось из портала и устремилось ко мне.
- А-а, это. - На губах Влада появилась самодовольная мальчишеская улыбка. - Я его опередил.
- Опередил?
- Пришлось повозиться, пока я пытался проковырять дыру в стене, окружавшей поляну, но я всё-таки успел. Это было здорово... по-своему. Я толком не размышлял, тело действовало само, почти как на тренировках, только силы и ловкости стало больше. - Синие глаза светились восторгом и возбуждением, радостью обладания особенным даром.
Волшебница заставила себя одобрительно улыбнуться в ответ. Глубоко внутри кольнула иголочка страха. Есть не меньше десятка видов демонов, от рождения наделенных немалым могуществом, и жрец был так уверен в талантах "сына"...
- И что с ним стало?
- Я его уничтожил, - спокойно ответил парень. - Ничего хорошего принести в наш мир он явно не мог. Я тебя спас.
- Благодарю. А сюда зачем принес?
- На поляне появилась твоя коллега, рыжая волшебница с огненным шаром. Она разрушила стену и сошлась с демоницей. - Влад неопределенно передернул плечами. - Они странно сражались. Воздух вокруг них походил на марево, и они почти ничего не делали - не было ни светящихся сфер, ни пассов руками. Этот огненный шар болтался сам по себе и вдруг начал расти. Он поглотил тела, твою коллегу, даже демоницу. Тогда я выломал дверцу клетки, забрал тебя и покинул поляну.