Но выше всех зданий и мечетей был дворец эмира Кумача. Под стать ему был и сам правитель. Занимаясь военным искусством со стражей, Кумач рубился сразу с пятью-шестью воинами. Любой конь замирал под его властной рукой. Высокий, статный, перехваченный в тонкой талии поясом из серебряных монет, он часто задумчиво смотрел с площадки башни вдаль. Длинная, широкая в кисти рука, осторожно поправляла пышные, побитые проседью усы. Что горбило плечистое тело? Что заставляло туманиться острые глаза? Может быть, причиной этому был ветер, запутавшийся в листве столетнего гуджума? Или летучий запах горькой полыни, напоминающий привкус походных костров?
Мрачная дума давно тяготила его лобастую голову. Но прав был тот, кто сказал однажды: «В путь отправляясь, проверь дважды, все ли нужно в твоем хурджуне»,
С давних лет Кумач был наставником султана Санджара. До сих пор, находясь за многие десятки фарсахов от дворца Санджара, пищу он принимал после верного слуги Каймаза
Вот и сейчас, только ветерок воспоминания коснулся эмира Кумача, как низко опустилась густо подкрашенная бровь. Султан Санджар был третий сын у Мелик-шаха.
Родился он от любимой наложницы. Старший сын — Беркиярук, получивший от отца наследство, царствовал недолго. И еще меньше царствовал средний сын — Махмуд. Много помнит битв Кумач, но больше всего запомнилась ему схватка султана Санджара со старшим братом.
В ту пору Беркиярук, разбитый сильным соседом, бежал с пятьюдесятью всадниками в Исфагань, где собрал тех, кто «желал его» и поддерживал власть.
…При этих думах Кумач насупил тяжелые брови, вспоминая битву между братьями. Санджар свое войско разделил на три части. Правым крылом командовал он — Кумач, опытный воин, левым — главный визирь, а центр вел сам Санджар.
Солнце оторвалось от земли, когда Беркиярук двинул свои войска. Он, Кумач, возглавил первые отряды воинов. На полном скаку ворвался он в ряды защитников брата Центр войска Санджара изогнулся, прорвался и побежал Беркиярук стал преследовать врага, но воины его, ослепленные богатой добычей, занялись грабежом. Тогда он — Кумач, и кавалерийское крыло, которым командовал глав ный визирь, ударили с разных сторон. Санджар через гонцов управлял ходом битвы, и полководцы загнали войска Беркиярука в теснину. Высокие гряды гор сковали противника и никто из воинов Беркиярука не смог уцелеть. А чтобы не осталось в живых и воинов, раненых в битве, Санджар распорядился пустить воду в ущелье…
Степь дохнула запахом горькой полыни. Из города донесся стук мельниц, звон кузнечных молотков, крики разносчиков воды. За каналом, отправляясь в далекий путь, вытягивался из города длинный караван.
Во дворце вдруг засуетилась прислуга. Но Кумач, застывший на крепостной высоте, по-прежнему не отрывал глаз от голубой дали. Вспомнилось: Беркиярук в том стремительном натиске, сокрушив войска брата, захватил мать Санджара. Женщина до смерти испугалась, боясь, что он в отместку за свою мать, убьет её. Беркиярук тогда тяжело приподнял голову и сказал:
— Я взял тебя в плен только за тем, чтобы мой брат Санджар освободил находящихся у него пленных! Ты не ровня моей матери, чтобы я убил тебя!..
По-разному говорили о дальнейшей судьбе Беркиярука. Дервиши и пустынники, исходившие всю страну вдоль и поперек, не раз рассказывали о том, как Беркиярук после битвы долго странствовал по пустыне. У него осталось всего 17 всадников и одна белая верблюдица. Потом войско его увеличилось до 300 всадников. Списавшись с населением Исфагани, он направился туда, но местный султан отказался подчиниться бывшему султану султанов.
…Во дворце забеспокоились еще больше. Телохранители, низкорослые, широкоплечие куджаты, приложив руки к сердцу, к губам и лбу, упали перед Кумачем на ковры.
— О, величайший, гонец из Мерва просит, ждет внимания и вашего снисхождения!..
Брови Кумача медленно поднялись. Теплый и душный туман воспоминаний постепенно отступил от эмира, и широкие плечи, придавленные тяжелым раздумьем, распрямились. Кумач внимательно осмотрел себя, поправил безрукавный халат из толстого зеленого китайского шелка, туже затянул черный пояс с ножом и, приняв гордую осанку, стал медленно спускаться в густую зелень виноградника…
В приемный зал дворца ввели молодого рослого воина, грудь которого украшала шкура барса. Выслушав гонца от султана султанов, Кумач хлопнул в ладоши, приказывая созвать приближенных на совет.
Угощая дворцового гонца заморскими яствами, Кумач спросил, скрывая истинное настроение, отражавшееся в глазах с тяжелыми веками: