В этот день косоглазые так неожиданно налетели на пастухов, что в седло успел вскочить только предводитель стойбища.
Но молодые огузы не растерялись. Отразив первый натиск дикушей в пешем строю, они вскочили в седла и, как учили их старшие, плотно запахнули кожаные рубашки с железными пластинками, нашитыми на груди, спине и плечах. Молодежь обнажила сабли и мгновенно выстроилась в полуоборот к солнцу. Это был старый, испытанный военный прием, перенятый огузами у парфян.
Отряд кара-китаев развернулся и с диким воплем кинулся во вторую атаку, но теперь только в половину своих сил. Другая часть направилась к косякам молодых кобылиц, на полном ходу срубая головы стройным, красивым маткам.
Вождь стойбища, взмахнув тяжелой кривой саблей, в лезвие которой был влит свинец, описал круг. Огузы сбросили шкуры, прикрывавшие доспехи. Железные пластинки брызнули солнцем. От неожиданности кара-китаи придержали лошадей, смешались.
Грозной цепью огузы пустили коней вперед, управляя только ногами. Не доезжая на полет стрелы, чабаны натянули тетивы до правого уха. Длинные стрелы с острыми костяными наконечниками запели в воздухе. Они достигли цели, поражая коней кара-китаев. Старый опытный вождь не стрелял, он стоял позади своего отряда и зорко следил за противником. И когда косоглазые стали огибать чабанов слева, вождь с десятком отборных молодцов, среди которых был и Ягмур, набросился на врагов. Но отряд не рассчитал и проскочил мимо левого крыла кара-китаев. Теперь десятка три вражеских конников оказались за спинами чабанов, осыпая их градом камней из кожаных пращей. Тяжелым, ребристым камнем один из кара-китаев попал в затылок предводителю. И не успели чабаны опомниться, как тонкая, витая из бараньих кишок веревка захлестнула шею вождя и вырвала величавого старика из седла.
Ягмур ударил и без того разгоряченного коня, бросаясь в самую гущу свалки, где лежал оглушенный предводитель. Одним ударом он перерубил аркан, взмахнул над косоглазыми саблей, но что-то тяжелое и острое обрушилось на его голову… В глазах потемнело.
Расстроив боевые ряды, огузы продолжали рубиться. И все же силы были неравными. Не было старшего, опытного вожака, который мог бы сплотить молодых воинов, ударить в нужном месте… Огузы отходили.
Начинало темнеть, а Ягмур все еще не мог подняться: в голове звенело, как будто кто-то перебирал пластины серебра, отлитые мастером Айтаком… Перед глазами поплыло видение лагеря рабов… Показались норы… Из тьмы встал надсмотрщик, избивающий палкой больного мастера Ягмур хотел подняться, но перед глазами все слилось в черное пятно, покачнулось, поплыло… И вдруг Ягмур дернулся всем телом, вскрикнул и застонал: ведь и кара-китаи, если победят, снова продадут его в рабство. Эта жгучая мысль придала сил и решительности. Качаясь от слабости, Ягмур тяжело поднялся. Страшные следы остались на поле битвы. Среди ярких, сочных цветов гор лежали убитые, дрыгали ногами и дергались, издыхая, раненые лошади… Ягмур увидел, как его гнедого силился поднять кара-китай, широко взмахивающий палкой с железным наконечником. Любимый конь упирался, рвал привязь. Заметил Ягмур и другое: справа на чабанов-огузов надвигалось новое облако пыли. С огромными мучениями добрался он до юрты, где сидели четыре подпаска и старый хорезмийский раб, с поврежденным плечом. Кочевники собрались было сесть на коней и отправиться вниз к стоянке огузов. Но вот хорезмиец подвел чалого жеребца, и Ягмур приказал подпаскам следовать за ним.
— Измена!
— Измена! — заорали другие пастухи, видя как Ягмур галопом направил свой небольшой отряд к выходу из ущелья.
Это была до бешенства страшная скачка. Ягмур все плотнее прижимался к потной шее коня, которого он гнал изо всех сил к косяку молоденьких тонконогих кобылиц… Недоступный кобылий косяк возглавлял злой и дикий жеребец, не подпускавший к кобылам не только других лошадей, но и чужих табунщиков. Завидев чужаков, дикий жеребец раскинул хвост по ветру и ошалело помчался навстречу пастухам. Предводитель кобыльего стада ржал и храпел на все ущелье. Молодые подпаски и раб теперь только поняли хитроумный замысел Ягмура.
Пока Ягмур на своем чалом отвлекал внимание взбесившегося жеребца, подпаски завернули косяк гривастых красавиц и направили их к месту схватки. Белый с подпалинами жеребец заметил это и, сверкая глазами, рванулся к своему косяку, В довершение всего бедовые подпаски на полном скаку хватали из костров горящие головешки и прижигали гладкие зады молодым кобылкам… От боли матки бросались в середину табуна, сбивая друг друга, внося сумятицу и страх. Бешеный косяк пронесся по долине и выскочил на поле битвы в тот самый момент, когда пастухи встали уже в замкнутое кольцо — спина к спине… Встали для последней смертельной схватки.