Санджар глубоко затянулся дымом, а Каймаз выжидательно свернулся клубочком на шелковой подушке у ног повелителя.
Ровный, красивый голос наполнял комнату успокоительным чтением.
— Пока природное честолюбие Тита находило себе выход в войнах, о которых мы рассказывали, — слышался голос чтеца, — он пользовался уважением сограждан. Уже после консульства Тит снова служил в войске, теперь в должности военного трибуна, хотя в этом не было необходимости. Но когда, постарев, он отошел от дел, то часто слышал упреки за то, что, вступив в возраст, когда можно быть свободным от всех забот, он тем не менее, не может сдержать своей юношеской запальчивости и жажды славы. По-видимому, один из таких безудержных порывов привел к его столкновению с Ганнибалом, после чего он многим стал отвратителен.
Ганнибал тайно бежал из своего родного Карфагена, жил какое-то время у Антиоха, но когда Антиох после битвы во Фригии охотно принял условия мира, Ганнибал снова бежал и после долгих странствований нашел, наконец, пристанище. В Риме все об этом знали, но никто не обращал внимания на бывшего врага — бессильного, старого и оставленного счастьем. Однако Тит, посланный сенатом к Прусию по каким-то делам, увидел Ганнибала и разгневался, что этот человек все еще жив, и хотя Прусий неоднократно и горячо просил за изгнанника, нашедшего у него убежище, Тит не уступил. Говорят, что существовало древнее пророчество о кончине Ганнибала. Ливийский край скрыл Ганнибала прах…
Санджар откинулся на подушку, движением руки приостановил чтение.
— Ставшего на колени врага не добивают, а прощают. Прощенный враг — друг.
— Пусть палач мне вырвет язык, если я лгу, — перебил его Каймаз. — Ты умнее древних римлян, мой повелитель, но прислушайся даже к тому, что скажет твой глупейший Каймаз!.. Разве не ты, султан султанов, много раз поднимал с колен разных выродков, брошенных на растерзание собакам. Не ты ли своею милостью надевал на многих негодяев дорогие ошейники! Но истина гласит: ухо без дырки слышать не может; бешеные собаки кусают хозяина, а бешеный жеребенок бросается на беркута. Стоит ли таких щадить?.. Смерть не самое плохое в этом мире.
Санджар сверкнул взглядом, но тихий ровный голос хранителя книг снова поплыл в воздухе звуками шелковой струны:
— Сам Ганнибал много раз слышал о Ливии и могиле в Карфагене и верил, что там ему суждено умереть… Но известно и другое: недалеко от моря есть место, возле которого расположено большое селение. Там и жил Ганнибал. Он никогда не доверял слабовольному Прусию и опасался римлян, а потому устроил семь подземных ходов, которые из его комнаты расходились под землей в разных направлениях и кончались тайными выходами вдали от дома. И вот, услышав о требованиях Тита, он попробовал спастись, воспользовавшись подземным ходом, но повстречал царскую стражу и решил покончить с собой. Рассказывают, что, обернувши плащ вокруг шеи, он велел рабу упереться коленом ему в ягодицы и, откинувшись назад, как можно дальше, тянуть, пока он не задохнется. Другие же говорят, что Ганнибал выпил бычьей крови в подражание Фемистоклу, но Ливии сообщает, что у Ганнибала был яд, который он приказал растворить и взял чашу со словами: «Снимем, наконец, тяжелую заботу с плеч римлян, которые считают слишком долгим и трудным дожидаться смерти ненавистного им старика…»
Санджар вздрогнул, опустился на ложе. Долго ду мал.
— Такая смерть недостойна воина. Разве аллах не сделал кинжал подобным жалу скорпиона, чтобы воин в день, когда ему грозит позор, ударил им себя в грудь, как скорпион жалит свою голову?!
Каймаз, нежась, вытянулся у ног повелителя. По его лицу пробежала напряженная улыбка.
— Ты как всегда прав, мой повелитель! Смерть должна настигать воина только в бою. Но перед тем, как занести руку с острым лезвием над своим сердцем, он должен проверить: все ли из семи тайных ходов он использовал? Все ли хитрости испробованы? Твои уста сейчас назвали скорпиона. А ведь до сих пор в народе верят, что скорпион если его посадить в кольцо огня, убивает себя. Но это не так, мой повелитель. Скорпион просто хитрит, как наш визирь! — Каймаз осторожно вышел за дверь и приказал принести с женской половины дворца сосуд со скорпионами, приготовленными для гадания.
Это были два свирепых, зеленоватых великана. Они осторожно пятились друг от друга на деревянном подносе, но Каймаз умело стравливал их, раздразнивая длинными соломинками. И вот клешни ядовитых тварей сцепились. И тот, что был со стороны султана, огромный, с белым прозрачным брюшком, изловчился и длинным хвостом ударил противника.