— Не слушайте его! — вдруг поднялся из рядов старик в бараньей шапке. Ягмур узнал старика: это был смелый лодочник. — Мы орлами налетим на ожиревших султанских собак, вырвем у них не только победу, но и длинный поганый язык! — азартно призывал старик.
— Тебе не остается ничего, делать, — перебил его Онгон, — как гоняться за чужим серебром! Я согласен отдать шапку золота. А таких, как эти, — и он косо посмотрел в сторону старика-лодочника, — надо гнать!..
Кочевники так зашумели и заспорили, что в некоторых местах поднялись клубы пыли. Долговязый степняк, зацепив деревянным крючком подосланного крикуна, который пугал воинов и предлагал выкуп, натужился и выдернул его из толпы.
— Долой собаку! — кричали вдогонку.
— Получай для султана шапку овечьего навоза!
— Веди нас в бой, славный Джавалдур! Мы готовы доказать султанским лизоблюдам, как могут драться и умирать за свою честь вольные огузы!
Молодые воины кричали с соседнего холма:
— Эй, где ты, храбрый Чепни! Или твой меч уже заржавел?
На возвышенность поднялся степняк в остроконечной шапке, в расстегнутом халате. Лицо его было в саже, по огрубевшим рукам в ожогах и ссадинах можно было узнать в нем кузнеца.
— Слушайте, люди! Наши свободолюбивые предки не раз выступали против султанской власти. Оружием доказывали они свою любовь к свободе. Скажите, кто из вас хочет продать детей и жен в рабство? Отступать некуда. За нашими спинами — скалы. Впереди — враг. Так встретим же его с оружием, а умрем стоя. Не опозорим народ свой, огузы.
И снова площадь зашумела, слышались призывы к бою.
Нукер, прикрывавший плечи и спину конской шкурой, с силой ударил по барабану, требуя внимания.
Онгон поднялся на камень.
— Обе стороны правы! — крикнул он громко и сурово. — Повелеваем готовиться всем и каждому к битве! А утром мы отправим послов, пусть еще раз попытаются найти путь к сердцу врага.
Негодуя, воины вскакивали на застоявшихся коней и старались разгорячить их плетьми и руганью…. Стойбище не замолкало до самого утра. Вперед выкатывались крытые кошмами фургоны. Особые отряды рыли глубокие ямы, укрепляя на дне острые камни, обломки копий, колья и верблюжьи кости. Низко и густо стелился кизячный дым. Вспыхивали косматые костры, освещая суровые лица женщин, готовившихся в завтрашней битве умереть вместе со своими мужьями, но не сдаться врагу. Всадники метались от костра к костру, раздавая боевое оружие ремесленникам.
А в шатре буйного и нетерпеливого Чепни в это время шел боевой совет. Джавалдур предложил свой план: пока женщины и дети будут двигаться в сторону противника, отряды воинов должны обойти врага и неожиданно напасть на него.
— Совет старейших будет против, — сказал Чепни.
— Все это мы проделаем сами, чтобы смыть позор завтрашнего дня!.. Мы отберем самых молодых и крепких, — продолжал Джавалдур. — Ночью обернем копыта лошадей кошмой, проберемся во вражеский лагерь и неожиданно нападем.
Стоявший у входа воин обнажил меч.
— А пока дадим клятву: лучше умереть, чем плен!
И каждый из присутствующих протянул руку над огнем, присягая на верность и стойкость.
Над стойбищем стояла глухая ночь, когда закончился сбор, и шатер опустел. Громко перекликались часовые, ржали лошади, пахло овечьим навозом. И было видно, как там, далеко у входа в ущелье, полыхали огромные костры.
Старшины, остановившиеся на холме, долго смотрели вдаль. И никто не знал, что их ждало завтра. Три богату-ра крепко обнялись на прощанье, готовые драться насмерть и не склонить голов перед врагом.
— Ягмур, — вдруг сказал Чепни, возвращаясь к шатру. — Если завтра кто-то из нас останется в живых, то пусть главным его желанием будет спасение прекрасной Аджап.
Очень тронула Ягмура речь богатура, и он быстро обнажил меч. Отважные воины скрестили сталь, поклявшись в преданности друг другу.
…Высокий, в рубахе из красного шелка, Онгон тяжело развалился в широком седле. С совета старейшин он приехал злой, и его меньше всего интересовал исход боя. Он знал, что останется цел и невредим. Свои стада он еще раньше приказал пастухам отогнать на отдаленные высокогорные пастбища, известные немногим. Узкие проходы завалили камнями, а где можно — обвалили снежные глыбы.