— И тоже бесплатно?
— Бесплатно.
— С чего он к тебе так? Ну чего ты такого ему сделал? — почти разъярённо прошептал сталкер, уже не надеясь на ответ.
— Давно это было, — к его удивлению ответил Немо. — Четыре с половиной года назад. Бармен тогда только пришёл сюда. Уж не знаю, как занесло, бежал от чего-то или просто наживу почуял. Тогда он помоложе был. Не таким толстым. Но вот хитрости хватало с избытком. И нюха на деньги тоже. Одним словом, выбрал он себе местечко, под крылышком Долга. Ну я немного помог. Замолвил словечко перед Генералом. Кстати, долговцы и сами обрадовались такому повороту. Возможность поесть нормально, да слухами обменяться.
— Так за это он так с тобой носится?
— Не только. Месяца через два, когда Бармен не столько торговлей продуктами занялся, сколько оружием, да ещё и артефакты скупать стал, нагрянули к нему бандиты. От Морды, был здесь тип такой. Собрал человек сорок и всю совесть потерял. Заявили, что пятьдесят процентов от всех бабок, что Бармен получает, им отстёгивать придётся.
— И???
— Ну так получилось, что в тот момент я у Бармена гостил, за дальним столиком обедал. Смотрю, Бармен винчестер свой из-под стойки выдернул. Бандиты тоже за стволы похватались. Ну я Винторез на автоматическую стрельбу поставил и секунды через две возвращаться с докладом к Морде некому стало. А через два дня и самого Морды не стало.
— Это ты его… так?
— Я. Нечего наглеть было.
— Так ты ж говоришь, что у него человек сорок было!
— Это когда он своих к Бармену послал их сорок было. Когда я к нему пришёл, уже тридцать с небольшим. А когда уходил — едва ли двадцать пять набралось. Ну из них часть в честные сталкеры подалась. Насколько знаю — ни один до сегодняшнего дня не дожил. Человек десять в другие банды разбежались. Тоже вряд ли кто-то выжил. Бандиты долго не живут.
— Честные сталкеры тоже, — хмуро ответил Перун.
— По-разному бывает. Ну что там, остальные ещё долго спать собираются? Буди их уже!
Через час, плотно закусив, раскидав остатки провизии Немо по рюкзакам и наполнив фляги удивительно чистой водой, сталкеры приготовились к выходу. Примерно за полчаса до полудня Немо, зачем-то прихватив уже тёмно-пурпурный Рубин, который называл Печкой, откинул увесистую дверцу и первым выскочил из землянки, подставляя лицо уже тёплому, нежному ветру и вдыхая свежий воздух, какой бывает только после сильнейшей грозы или Выброса.
— Добрый нынче день! — сообщил он, глядя в бирюзово-синее небо, без единой тучки. И тут же, без перехода, добавил. — Осторожно, Эру, в двух метрах левее от тебя полдесятка Воронок появилось, — и, шевельнув плечами, устраивая вещи поудобнее, зашагал в сторону Тёмной долины, аккуратно выкинув артефакт в кусты.
— Мать-перемать, — мгновенно побледневший Эрудит отскочил прочь от аномалий и, злобно посверлив спину Немо, бросился догонять его.
— Немо, а на фига ты Печку… в смысле, Рубин, выкинул? — сунулся любопытный Перун.
— Я его им уже полгода греюсь, — пояснил сталкер. — Хрупким стал. Может раскрошиться и руки обжечь. Нужно будет новый найти.
Остальные, не проронив ни слова, морщась или улыбаясь погожему дню, последовали за ними.
— В деревне кровосос, — вдруг сообщила Люба, впервые подав голос с прошлого дня.
— Знаю, — кивнул Немо. — Ничего. Не кинется. Он сыт.
— Откуда ты все знаешь?
— Знаю…
— Так что, Немо, как будем действовать, когда прибудем? — попытался напомнить, что вожак всё-таки он, поинтересовался Эрудит.
— Давай сперва прибудем. До долины почти день пути, в лучшем случае.
И снова километры оставались за спиной на удивление быстро и спокойно. Об аномалиях Немо предупреждал быстро, точно и вовремя, большинство мутантов просто не решалось кинуться на столь большой отряд. Правда пробегавшая мимо стая слепых псов, то ли с голоду, то ли от глупости попытались добраться до желанной добычи. Но трёх выстрелов из Винтореза хватило, чтобы стая скуля кинулась прочь, оставив на земле троих собратьев.
Первое неприятное происшествие случилось лишь часам к семи вечера. До небольшой рощи, где, как сообщил Немо, можно безопасно переночевать, оставалось не больше часа ходьбы. Но именно в это время, когда группа быстрым шагом преодолевала длинное и довольно глубокое русло засохшего после таянья снега ручья или даже речушки, Люба, так и не снявшая очки, кинулась к Немо и, вцепившись ему в локоть, быстро зашептала:
— Люди! Недалеко совсем! Метров сто семьдесят всего! В ту сторону!
— Отряд, всем остановиться! Приготовиться к бою. Эру, за мной! — за секунду сбросив на ещё влажное песчаное дно ручья Сайгу и рюкзак, Немо, пригибаясь, скользнул по склону. С секундным опозданием рядом с ним растянулся и Эрудит.
— Интересно, кто такие? — прошептал он, завистливо переводя взгляд с группы человек в двадцать, на оптику Винтореза, к которой припал Немо.
— Плохо. Монолит. Двадцать три человека.
— А ты откуда знаешь что монолитовцы? — ошалело пробормотал Эрудит. — Чего они здесь потеряли? Никогда ж сюда не заносило их!
— Они ищут новых людей, для пополнения своих отрядов. Вот и рискнули забраться так далеко. Только свободовцы, раздолбаи, могли не заметить такой отряд!
— Да какой же нормальный человек к ним попрётся? Все ж знают, что они фанатики с напрочь отмороженными мозгами! И с чего ты взял, что за пополнением? — остервенело шептал старший сталкер, провожая отряд, проходящий всего в ста метрах, к счастью, мимо от сталкеров.
— Ты думаешь эти не были нормальными? Ты хоть знаешь, как становятся монолитовцами? Думаешь, добровольно? Ага, размечтался! Они притаскивают сталкеров к этому своему Монолиту, уж не знаю, что это такое на самом деле, и оставляют связанными на одну ночь. Как они называют — Ночь Просвещения. А наутро — снимают верёвки со своих новоиспечённых братьев. Вот так и пополняют свои ряды. А ходят в такие рейды только самые опытные. Вон, в этой группе идут первый, второй и предпоследний. Один из них — Жаба. Остальных по прозвищам не знаю. Но Генерал в своё время сваливал от группы, где они были. Тогда ещё рядовыми, не то что сейчас. Плохо это, очень плохо. Монолитовцы никогда без добычи не возвращаются. А места здесь пустынные. Девчонка молодец, засекла их. Иначе не знаю, что было б с нами.
— Так может их сейчас и уработать? — подсказал Эру. — Ударим сразу в десяток стволов, небось за пару секунд ни одного не останется!
— Ты часто сталкивался с Монолитом?
— Да как-то пока не приходилось. Вот и проверим, какие они в деле.
— В лучшем случае мы потеряем половину наших. А лично я не собираюсь так глупо терять людей.
— Половину? Да ты чего, сдурел, Немо? — даже привстал от возмущения Эрудит. — Да тут дать две очереди и готово! Они ж идут, даже не скрываясь!
— Потому и идут так. Уж ты мне поверь, я с ними не раз и не два сталкивался. Если их и бить, то только в голову. Костюмы у них все с толстенными кевларовыми вставками. С калаша только в упор и пробьёшь, да и то не факт. Боли они абсолютно не чувствуют. Видно участки мозга некоторые полностью заблокированы. Поэтому они и прут в атаку, как совсем безбашенные. Ни страха, ни жалости, ни человечности…
— А когда ты с ними сталкивался-то? И из-за чего?
— Помнишь, я говорил, что после того, как убили Лентяя и Тора, группа Валета пропала?
— Ну говорил.
— Все полтора десятка монолитовцев остались на Дикой территории. Там как раз между зданиями хорошее поле Электр было. Человек пять в аномалии влетело, когда спереди и сзади фугасы рванули. Ещё троих фугасами в клочья разорвало. А остальные остались с пулями из Винтореза в головах.
— Твоего?
— Моего.
— Ты в одиночку положил полтора десятка? Как? И зачем??? Что за хабар они тащили, что ты попёр против такой силы?
— Насчёт хабара не знаю. Близко к ним не подходил и обыскивать не стал. Положил довольно просто. Выбрал удачное место и оборудовал как следует. А зачем… За Тора с Лентяем. Хорошие сталкеры были. Честные, смелые.
— То есть… Ты полез на рожон из-за убитых сталкеров? Ты в своём уме тогда был, Немо? Я понимаю, за хабар или если б они сами на тебя кинулись, но вот так глупо???