— Подъем. Засиделись. Нам к ночи нужно дойти хотя бы до Норки.
Любопытный сталкер медленно поднялся, подбирая оружие и даже удивляясь тому, что совершенно не хочется узнавать что такое Норка и зачем до неё добираться до ночи. Что-то до сих пор не знакомое не давало покоя, придавая силы и в то же время заставляя все мышцы расслабиться. С трудом преодолев это чувство, Перун поднял СВУ и рюкзак Любы и отдал вернувшейся к группе девушке.
Немо решительно и быстро вел группу. Перун, в отличие от обычных переходов, не задавал вопросов и тишину прерывали лишь редкие советы Одинокого снайпера, как обойти ту или иную аномалию, из встретившихся на пути.
Из попавшихся на пути зарослей кустов на сталкеров ринулась небольшая стая тушканчиков, голов в двадцать. В этот раз даже оружие люди сдергивали как-то замедленно и неуверенно. И точно, не добежав до сталкеров, часть мутантов упали, чтобы больше не подняться, а оставшиеся вереща на всю округу скрылись в зарослях, из которых недавно выскочили. Немо даже не сбавил шага, смерив замершие тельца спокойным, без насмешки или опаски, взглядом. Люба задумчиво почесала за ухом, Перун сдержался с вопросом, уже запомнив, что ответа не добьется. Остальные сталкеры просто были довольны, что дело обошлось без перестрелки и траты драгоценных патронов.
Мимо группы проскользнула пара чернобыльских котов, решивших полакомиться дохлыми тушканчиками, попутно предупредительно проурчав на людей, напоминая, что это их добыча и делиться ею они не собираются.
Больше мутантов в пути сталкеры не встретили. Три раза они заметили группы сталкеров, предпочитавших держаться на разных расстояниях, в зависимости от численности и вооруженности. Но близко не подошел никто. ПДА тоже молчали, изредка попискивая сообщая о крупных группах мутантов и смертях менее удачливых коллег. Просьб о помощи не было. В Зоне редко успевали попросить о ней.
Солнце нырнуло за горизонт, уступая ночное дежурство луне. Москит принялся отпускать колкости и недовольные замечания, намекая что ночью по Зоне могут передвигаться лишь идиоты и самоубийцы. Каль дергался на любой шорох, едва не всадив очередь в Перуна, под чьей ногой хрустнула ветка. Но Немо привычно вел отряд вперед, легко ориентируясь в почти полной темноте. И в момент когда Эру поклялся сам себе высказать Немо все что о нем думает, если через пять минут тот не объявит привал, сталкеры увидели тёмный силуэт старого, сильно обветшалого здания.
— Норка. Ночуем здесь, — объявил Немо.
Крепкая обитая железом дверь распахнулась от толчка сталкера, впуская в сырое и не слишком приятное помещение, которое тем не менее могло послужить хорошей защитой от любого нападения. Одну из комнат кто-то превратил в отхожее место, получив от Немо короткое, но хорошо характеризующее их описание. Стена другой грустно хвасталась огромной дырой, видимо приобретя её от выстрела из подствольника или даже тяжелого гранатомета. В третью Перун лишь заглянул, тут же выскочив оттуда, откашливаясь от вони чего-то сырого и хорошо перепрелого. А в центре четвертой, дальней, комнаты, на подставке из кирпичей, возвышался закопченный железный бак с кучей углей — видимо именно в нем заглянувшие сталкеры разводили костры, жалея деревянный пол с облупленной краской.
— Устраиваемся, — разрешил Немо, роняя рюкзак на пол. — Ночью не вздумайте выходить из комнаты. Перун, прикрой дверь в комнату. Дров на ночевку должно хватить, — он легонько пнул кучку обломков досок, явно выдранных из пола в какой-то из комнат. — Сюда редко кто заходит, не самое проходимое место в Зоне.
— Да уж, три года здесь кантуюсь, а ни разу не бывал в этих краях, — подтвердил Эрудит, недовольный тем, что странный сопляк в очередной раз сумел утереть ему нос, показав насколько лучше ему известны все потайные уголки Зоны.
— Перун, организуй костер, — скомандовал Немо. — Горячего поедим.
— Так ты вообще собираешься рассказать, какого хрена ты нас тянешь к этому Торгашу? — в очередной раз подтвердил свое прозвище Москит.
— Я тяну? — почти удивился сталкер. — Мне кажется я ещё возле Хижины расставил все по своим местам, сообщив куда я иду и что с собой никого звать не собираюсь.
— Ну ладно-ладно, куда идем-то? — зануда сам только сейчас до конца припомнил, что Немо действительно никого не звал с собой и ничего не обещал, а даже попытался отговорить от похода с ним.
— К Торгашу. На Нулевую заставу.
— Он там? Блин, вот не думал что придется самого Торгаша пристрелить!
— Не знаю. Но единственная наша зацепка — эта застава. По крайней мере Хирург встречался со своим шефом там.
— Что за застава, Немо? — хмуро поинтересовался Эрудит, не радующийся даже скорому ужину и привалу.
— Когда Зона только образовалась, военные в считанные дни построили довольно здоровое здание на самом юго-востоке Темной долины. Почему-то они считали, что силой простого оружия смогут сократить Зону до приемлемых размеров. Идиоты. Но занять её даже не успели. Часть строителей, вместе с охраной, попали на обед стае мутантов, под предводительством матерого контролера. Тогда шишки наверху решили отступиться от этой идеи и просто выстроили цепь застав по самому периметру Зоны, в полукилометре от той линии, до которой добирается самый сильный Выброс. Так и появились заставы с Первой по Двенадцатую. А первая, неудачная, получила название Нулевой.
— Немо, чего-то ты гонишь! — почти радостно возразил Эру, получив возможность уличить наглеца в глупости. — Я ту часть Темной долины наизусть знаю. Нет там никаких застав и вообще крупных построек!
— На поверхности земли можно увидеть лишь небольшое строение, на две комнаты. Да и то не сразу, за последние годы там заросли кустов вымахали и даже несколько десятков деревьев, как вне Зоны и за пятьдесят лет не выросли бы. Большая часть комплекса находится под землей. На небольшой глубине, способной защитить от Выброса. Замечательное место для пакостных делишек. Хотя я бы поостерегся селиться так близко к наемникам и бандитам. Не слишком приятное соседство, — Немо в очередной раз удивив присутствующих необычайно длинным рассказом, протянул руки к огню, пока неуверенно потрескивающему в посудине.
Поели быстро, прикончив захваченные ещё из убежища Немо припасы и начав трофейные, взятые в последнем бою. Немного повздыхали, конечно про себя, что наемников кормили совсем не так, как Бармен Немо, но с аппетитом опустошили по одной-две банки горячих, ароматных консервов.
— Отбой, — распорядился Немо, вытягиваясь возле дальней стены прямо на досках, подложив под голову рюкзак и укрывшись курткой. — Ещё раз напоминаю, из комнаты никто ночью не выходит.
— А почему? — сонно промямлил Перун, выбравший место возле уже прогоревшего костра. — Вдруг приспичит ночью? Чего тогда делать?
— Терпеть до тех пор, пока я не разрешу. Ночью ни один не покинет этой комнаты. Целее будете. И мне спокойнее.
Сталкеры, бурча что-то себе под нос, устроились кто где. Счастливчики Москит, Каль и Эрудит расстилали спальные мешки и быстро ныряли в них, чуть не постанывая от удовольствия. Люба, как и Перун, легла возле костра. Первые майские ночи были необычайно холодными, в не застекленное окно врывался холодный воздух, заставляющий сжаться посильнее, и едва светящиеся угли создавали хоть какую-то иллюзию тепла.
Первым захрапел Москит. Затем в страну Морфея отправился и Эрудит. Потом Перун различил протяжное похрапывание Каля. Почему-то парню хотелось услышать сонное сопение Любы и он изо всех сил напрягал слух, пытаясь вычленить в общем храпе её дыхание. Но то ли она не могла уснуть, то ли уши Перуна оказались не такими чуткими. Одним словом, не добившись результата, сталкер уснул…
Сон был ровным, спокойным и без снов. Точнее мелькали какие-то обрывки, но в единый сюжет они никак не укладывались. Вот мать ведет корову на пастбище. Куча дохлых тушканчиков валяется на голой, каменистой земле. Люба в очках сидит посреди бесконечно огромного поля, среди зарослей ромашек, подставляя улыбающееся лицо под солнечные лучи, но почему-то не выпуская из рук СВУ. Группка детей сидят в тёмной комнате с бетонными стенами и тихо плачут. Слезы падают на пол с каким-то неприятным звуком, словно кто-то топает босыми ногами по деревянным доскам, сдирая с них облезлую краску.