— Доброго ранку.
— Доброго вечора.
— Вибачте, що турбую… я, власне…
— Хочете поділитися думками про минулу першість?
— Та… н-ні! Дайте мені, будь ласка, телекс Аларіки, — бухнув Гнат відверто. Ребров продиктував номер і знову глянув на Гната, все такий же рівний і спокійний, з плавними й точними рухами.
— Все?
Гнат кивнув і одразу віом став білим, як молоко, — Ребров вимкнув канал зв'язку зі свого боку.
— Х-ху! — з полегкістю зітхнув Гнат і засміявся. — Кремінь, а не людина! Нічим його не здивуєш! Але ж і я нахаба! Для чого мені її телекс? Що я їй скажу? Аларіко, привіт, як життя? Не забула, як ми з тобою?.. Тьху! Що б вона відповіла на моє запитання? П'ять років — і ні голосу її, ні зображення, тільки дедалі рідше і бурхливіше — сплески спогадів у сумбурних снах на світанку, коли явина переплутується з маренням і ятрить душу рана в пам'яті… Й уже два роки вона без чоловіка!.. Чорт! Яке мені до цього діло? Все було з'ясовано п'ять років тому, часу достатньо, щоб вилікувати будь-кого! Але чого раптом барометр настрою повернув стрілку на поділку «Чекання»? Чого так нестерпно хочеться побачити Аларіку, поговорити?..
Гнат набрав телекс Томаха. Це була єдина людина, з якою він міг поділитися горем, радістю, сумнівами чи тривогами…
Розділ 2. ПОЯВА ДЗЕРКАЛ
О третій годині ночі Богданов підвівся з-за пульта обчислювача, зняв з голови контактор і кинув Станіславу Томаху, що сидів поруч у самих шортах:
— Порядок. Причина помилки в другому ряду комплексного змінного. Регімантас сподівався на свій геній математика і… навіть автомат не встиг би пройти всі етапи розв'язання задачі за той час, який лишався в нього до аварії.
— Я радий і не радий, — хрипко відповів Станіслав, теж встаючи і потягуючись. — Шкода, що так сталось, і добре, що тягар провини не лягає на працівників управління. Негарно, коли аварії трапляються наперекір усім вжитим заходам, але вже зовсім погано, коли вони трапляються з вини рятувальника. Може, поспимо тут? Все одно до ранку кіт наплакав…
— Ні. — Богданов надягнув сорочку. — Дружина непокоїтиметься. Я обіцяв, що буду сьогодні… себто, уже вчора ввечері.
— Тоді і я піду.
Станіслав зв'язався з диспетчером обчислювального центру, сповістив йому, що машина звільнилась, і не встиг вимкнути віом, як зображення в ньому змінилося: перед інспекторами виникла темна кімната, всередині якої вгадувалася розстелена постіль, а в світлому конусі передачі стояв молодий, міцної статури чоловік. Обличчя у нього було відкрите, вилицювате, очі карі, губи великі, але пругкі. Псувала це обличчя лише нерішуча усмішка.
— Вибачте, що так пізно, — сказав, хвилюючись, юнак; це був Гнат. — Я шукав Станіслава, і мені і дали цей телекс.
— Знайомтесь, — обернувся Томах до Богданова. — Це Гнат Ромашин, я казав тобі про нього. Конструктор ТФ-апаратури.
— Микита, — назвався Богданов і, розглядаючи Гната, подумав: красивий хлопець, однак чогось йому бракує… Впевненості, чи що?
— Власне, я зникаю, — провадив він далі, одягаючи куртку, — а ви поговоріть. С восьмій до мене, Славо.
— Якщо проснусь, — озвався Томах. — Ну, що нового, Гнате? Щось останнім часом я тебе рідко бачу. Де ти пропадаєш? Ти, здається, мав грати за Континентальний кубок? Вибач, що не зміг тобі подзвонити…
Подальшої розмови Богданов не чув. Вийшовши з обчислювального центру, він викликав швидколіт і, відчуваючи втому у всьому тілі, зробив кілька спеціальних гімнастичних вправ. Втома відступила.
Світло в парку було вимкнуте, громаддя центру ледве вгадувалося на тлі нічного неба, але Богданов знав, який оманливий цей зовнішній спокій величезної будівлі, постійно увімкненої в безперервне пильнування аварійно-рятувальної служби, пов'язаної незримою мережею з десятками станцій, баз і патрулів УАРС, з відділами однієї з найширших служб людства. Мільярди людей спокійні в своїх пошуках, устремліннях, експериментах, ризикованих діях саме тому, що УАРС — дійова, оперативна служба, роботу якої видно не завжди і не у всьому, але результативність не вимагає доказів. Скільки ж їх, тих, хто вдивляється в чорноту екранів, зелень індикаторів на пультах, хто мчить у патрульних машинах над Землею, в просторі, хто працює на всіх освоєних планетах? Скільки їх, близьких йому думкою і серцем людей?
Богданов задер голову, споглядаючи сріблясту вуаль Чумацького Шляху, пробурмотів:
— Легіон!..
Підійшов швидколіт, змигнув оком індикатора, відкриваючи ковпак.
Богданов сів, і тут же запищав зумер відео на руці. Над браслетом засвітився мініатюрний об'єм і відтворив важке обличчя Керрі Йоса, начальника відділу безпеки спецсектора УАРС. Богданов машинально зафіксував час — за десять хвилин четверта ночі, — перевів його на середньосонячний, вийшло: за десять шоста.
— Не спиш? — запитав Йос скрипучим голосом. — Щось я тебе погано бачу. Де ти?
— Щойно закінчив з Томахом цикл розрахунків по аварії на сто третьому супутнику. Ти мав рацію — Регімантас зробив помилку, не подавши сигнал в УАРС. Найближчий оперативний патруль міг устигнути, але…
— Я ж казав.
— Пам'ятаю. Я зараз вибрався з центру, в парку немає світла. Що сталося?
— Таймфагуйся в управління. Скільки тобі потрібно часу?
— Хвилин двадцять п'ять, якщо терміново.
— У нас не буває не терміново. До речі, в тебе немає знайомого спеціаліста з ТФ-зв'язку?
— Ні… а втім, зачекай. — Богданов згадав недавнє знайомство з Гнатом Ромашиним. — Є один спеціаліст, конструктор ТФ-апаратури.
— Теж непогано. Хапай його, хоч би де він був, і тягни в управління. Даю тобі для цього годину. Все.
Віом погас. Богданов якусь мить посидів, відчуваючи в серці холодок тривоги, потім викликав сто сімнадцяту кімнату обчислювального центру, звідки щойно вийшов. На щастя, Станіслав був ще там.
— Славо, тут таке діло: викликає Керрі, а що сталося, не каже. Напевне, щось серйозне, інакше б він не став нас тривожити вночі. А ще йому потрібен спеціаліст з ТФ-зв'язку. Твій Гнат досвідчений інженер?
— Він інженер-синектор [Синектор — спеціаліст, який володіє «механізмами творчості», від слова «синектика» — складання різнорідних елементів у творчості].
Богданов з повагою прицмокнув язиком.
— Добре! Схарактеризуй його коротко.
— Тридцять один рік, майстер спорту з волейболу, неодружений. Батьків немає, загинули під час другої розвідконтакторської експедиції на Дзор. От і все, якщо коротко. Можу додати, що я його знаю з дитинства, мешкали в одному будинку.
— Добре, — повторив Богданов. — Викликай його негайно. Де він живе?
— Живе він близько, у Басовому, восьме коло Москви. Хвилин десять льоту до найближчого таймфагу. Але невже Керрі не знайшов фахівців у технічному секторі?
— Не знаю, мабуть, не знайшов. Дай координати управління своєму Гнатові й добирайся туди сам, а я на хвилину заскочу додому, попереджу дружину. Чує моє серце, звільнюся нескоро.
Богданов закрив ковпак ключем, якого має кожен працівник аварійно-рятувальної служби, і вимкнув обмежувач швидкості.
Гублячись у здогадах з приводу несподіваного виклику, Гнат у супроводі Томаха попростував до дверей і зупинився. Кабінет начальника відділу безпеки спецсектора УАРС являв собою в ці хвилини галявину в глибині тропічного лісу. Густо пахло зеленню, квітами, баговинням і ще чимось терпким і незнайомим, але дихалося легко й вільно, зовсім не так, як у справжньому тропічному лісі.
Темах сміливо рушив через усю «галявину» до групи людей, що обступили якусь прозоро-кришталеву кулю. Гнат завагався, хоча й розумів, що вся ця тропічна чарівність була ілюзією, створеною апаратурою відеопласту.
Один з тих, хто стояв біля кулі, обернувся, і одразу ліс довкола зник, а за ним і половина людей, лишилося троє; з'явилась обстановка кабінету: гнуті бурштинові стіни з іскрами в глибині, пульт відеоселектора, що висів над чорною безоднею підлоги, кришталево-прозора куля з роєм золотих бджіл усередині, сім крісел біля стола.