В Чернігові валка зупинилась біля приміщення Всеукраїнської ЧК. Важко припадаючи на поранену ногу, Устименко піднявся на східці. Увійшов до першого ж кабінету, що трапився в будинку. Біля столу сидів молодий боєць в окулярах. Він саме розмовляв з моряком, що стояв біля вікна.
— Пробачте, я до голови губчека… — перебив їх Устименко.
— Я ним буду, — підвівся літній чоловік. Досі він сидів збоку столу, перебираючи папери.
— Устименко — командир окремого київського загону. Золотий фонд державного банку доставлено в повному порядку!
— Як? — здивувався голова губчека. — Ви не жартуєте?..
Трохим Казимирович важко сів на стілець. Тепер, коли небезпека минула, коли зникло надлюдське напруження, сили облишили його. Помовчав трохи і показав на вікно:
— Хіба то схоже на жарти?
Всі троє чекістів підійшли до вікна й поглянули на подвір'я. Навпроти стояло шість підвід. Попід ними лежали бійці. Майже на всіх були пов'язки, крізь які проступали руді плями…
— Дуже дякуємо вам, товаришу Устименко, — потис голова губчека руку Трохимові Казимировичу. — Не ображайтеся, що я так сказав був. Дійшли чутки, що ваш загін повністю знищено…
Трохим Казимирович налив склянку води й з передихом випив:
— Як бачите, ми спростували ті балачки…
— Великої вдячності заслуговуєте ви, товаришу, — зворушено сказав голова губчека, пройшовшись по кабінету. — Так і передайте загонові: з особливим дорученням справились блискуче… Три дні усім на відпочинок. Здавайте вантаж і зразу ж — до подушки…
Вийшли на ґанок. У затінку під возами міцно спали деміївці. Троє стояли на варті. Петро Суходіл тихо розмовляв з Васильком та Олексою.
— Цікавиться, куди далі підемо, — кивнув на хлопчика Суходіл.
— Тобі, синку, мабуть, не доведеться більше мандрувати з ними, — підсів до Василька чернігівський чекіст. — А ось назад до Києва, можливо, й пошлемо. А їм, — показав на бійців, що хропли під возами, — треба ще рідний край від білих визволяти…
— І я піду з ними, — вів своєї Василько.
— Розвідник він хоробрий, — похвалив Петро Суходіл.
— Гаразд, Васильку, — погодився Трохим Казимирович, — але поки не здамо коштовності, нікуди звідси не рушимо…
Суходіл розібрав на передньому возі вантаж, видобув з ящика документи.
— Все, Трохиме, тут записано, — подав Петро папери командиру.
Майже весь день Устименко і Суходіл здавали по банківському опису скарби. Допомагав їм Василько: підносив маленькі мішечки з коштовностями, складав їх до купи.
Після того, як все було підраховано і здано в Чернігівський банк, голова губчека запросив Устименка до себе на квартиру.
— Пообідаємо разом.
Потім поглянув на Василька і додав:
— Ти з нами, юначе, теж підеш. Прошу, не відмов, нам з тобою веселіше буде. — Голова губчека взяв Василька за руку. — Мене звати Василь Кирилович, прізвище Вербенко. Ось і познайомились…
Ішли недовго. За рогом вулиці рядком вишикувалися невеличкі будиночки. Василь Кирилович завернув у третій від вулиці. Навколо розкішні жоржини здіймали жовті та білі бутони. З хати назустріч вийшла ще молода жінка.
— Приймай гостей, Тамаро Володимирівно, — звернувся до неї голова губчека.
— Заходьте, будь ласка.
Василь Кирилович познайомив Устименка і Василька зі своїми дітьми. Дівчинка років чотирнадцяти і хлопчик, віком майже такий, як Василько, ввічливо простягли свої руки…
Тільки тепер, побачивши поруч себе охайно вдягнених дітей, Василько помітив, як геть обносилися його латані штани і вицвіла на сонці сорочка. Поглянув на свої брудні босі ноги і розгубився. Та ще до того у великому дзеркалі раптом відбилося його обличчя: ніс облупився, на голові — скуйовджене волосся…
— Не хвилюйся, Васильку, — підбадьорив його господар. — Тобі нема чого соромитись. Таким, як ти, сам знаєш, ціни немає…
Дружина запросила гостей до столу.
Сіли обідати. Василько не пам'ятав, коли він у своєму житті їв такий смачний борщ.
Господар, швидко пообідавши, почав збиратися на службу.
— А Трохиму Казимировичу нема чого поспішати, — сказав він, — перш за все треба відпочити. Я сам піду до загону і потурбуюся, щоб хлопці у лазні побували й пообідали, поранених до лікарні відправили. — Та йому ніхто не відповів.
Коли Вербенко обернувся до столу, то побачив, що Устименко спить з ложкою в руці… Приліг на дивані й Василько, та хлопчикові не спалося. Йому весь час здавалося, що деміївці вже поїхали. Схоплювався і вискакував на подвір'я. Але дівчинка з матір'ю заспокоювали його, мовляв, дивись, ніхто нікуди не їде, та й командир ще спить. А хлопчик, який назвав себе Дмитриком, тим часом дістав книжки і став показувати їх Василькові: