А ще пригадую дрібненькі гілочки для штучних квітів, бо пізніше Бабуся почала паралельно з дощовиками виготовляти вінки. Я дуже добре запам’ятав ці пластмасові гілочки, вони були пустотілі, і я грався ними, як конструктором, засовуючи одну в одну, виробляючи різноманітні фігурки. У принципі, вінки — доволі прибутковий і стабільний бізнес. Так і з’являється здоровий цинізм у маленькому воякові: смерть трапляється, і на ній деякі люди заробляють.
Мало-помалу Бабуся перейшла на торгівлю одягом, а згодом — взуттям, чим, напевно, займається й дотепер. Їздить сусідніми селами й торгує вже понад півтора десятка років, навіть будучи на пенсії. Мені запам’ятався образ Бабусі, яка рано-вранці приїжджає з Одеси, куди їздила за товаром, будить мене ні світ, ні зоря і дає нову іграшку. Ці теплі спогади для різноманітності перемішуються з іншими, більш строкатими. Бо Бабуся часом могла піти в запій на пару з Дідом. Виглядало це дуже страшно. Але, на щастя, у Бабусі, на відміну від Діда, який міг пиячити тижнями без перерви, організм був не такий стійкий до алкоголю, і цей кошмар тривав не довше за тиждень. Вона просто не витримувала. Ну а соло-п’янки Діда для мене не були кошмаром: я це сприймав як само собою зрозумілу та невід’ємну частину нашого життя.
Ще пам’ятаю, що у Бабусі постійно були синці на тілі. Їй від Діда діставалося найбільше. Мама з Дядьком час від часу їхали з міста, і я залишався сам на довший час з Бабусею і постійно п’яним Дідом. Атмосфера, що тоді панувала вдома, сприяла розвитку таких якостей майбутнього героя, як скритність, маскування, стресостійкість. Але ще краще було тоді, коли Бабуся їхала за новим товаром до Одеси, і я залишався з цією людиною сам на сам. Образ Діда, що йде на мене, витягаючи зі штанів пасок, я пам’ятав дуже довго, до кінця життя. А брався він за пасок з будь-якого найменшого приводу. Це вже були повноцінні курси виживання. Добре, що я їх пройшов так рано, — згодом знадобилось. Але не будемо заглиблюватися в опис тих веселих, насичених дитячими емоціями, теплих вечорів.
Був у нас і свій захисник — Дядько. Йому часто доводилося битися з п'яним Дідом, заступаючись за мене, Маму і Бабусю. Добре пам'ятаю їхні бійки. Хоча це радше не бійки… не можна сказати, що Дядько там когось бив, швидше він намагався вгамувати Діда.
Мій Дядько — свята людина, скажу я вам. Чесно, з нього можна ікони писати. Руки йому дістались у спадок від майстровитого Діда, та при цьому він не бухав, на відміну від свого батька. У мене ще тоді склалося враження, що коли він не може щось відремонтувати, побудувати чи вдосконалити, значить, цього взагалі неможливо зробити. Саме мій Дядько замінив мені батька і виховував мене. Тривало це недовго, але за той короткий проміжок часу, доки він був поруч, заклав у мене багато істин і відкрив для мене чесноти, які я й нині вважаю визначальними в людині.
Коли був ще малим, у нас була така гра: я тицяв пальцем у предмет, Дядько розповідав мені, як він виробляється, а я дивувався, що він усе знає. А ще Дядько дуже любив мене. Багато часу проводив зі мною, займався зі мною, перевіряв уроки і карав. Не називав я його татом лише тому, що вже звик називати Дядьком.
А ще він мене бив. За більшість проступків я отримував паском по дупі. Якось, після чергового покарання, я вирішив зробити Дядькові «підлянку» і помститися. Як і зазвичай, прокинувся раніше за всіх, пішов на кухню, набрав води у склянку, накидав туди дуже багато солі, розмішав, спробував, скривився, посміхнувся і пішов до Дядька в кімнату. Тихесенько буджу його і кажу:
— Дядьку, я тобі солоденьку водичку зробив.
Дядько знехотя відкрив очі.
— Добре. Дякую. Постав біля телевізора.
Я засмутився, що він не скуштував одразу, але слухняно поставив. Ледь змусив себе піти і дочекатися, доки він прокинеться і врешті поп’є моєї «солодкої» водички.
Коли стало зрозуміло, що він уже встав і щось робить, я вийшов і знову повторив:
— Дядьку, я тобі солодку водичку приніс.
— А нащо ти в неї сіль кинув?
У мене був шок розсекреченого агента. «Як він здогадався?» — подумав я.
Це була перша спланована помста, яку я пам’ятаю. І вона гучно провалилась. А в моєму житті з’явилося два види покарання — «просто так» і «за діло». І це також формувало мій життєвий досвід. Усе зводилося до того, що, якщо ти гальмуєш — будеш покараний. Умій уникнути покарання, якщо воно несправедливе, і вмій прийняти його, коли дійсно винний.