Першим відступив і погодився Пешо. Ухваливши рішення, друзі швидко подалися до будинку, в якому жила Юлія. Вікно першого поверху, як завжди, було відчинене, та Юлії не було там. Хлопчики покрутилися внизу, почекали, потім тихо, але настирливо посвистіли. Після другого свисту у вікні з’явилася кучерява голівка дівчинки. Як тільки вона побачила трьох друзів, обличчя її засяяло від задоволення, вона радісно схилилась над карнизом.
— Слухай, Юліє, зійди вниз! — шепнув по-змовницькому Веселин.
— Зараз?
— Ага…
— Тато вдома, — сказала майже злякано Юлія і безпорадно втупила очі в хлопчаків.
— Ну й що ж, коли вдома… Ти зійди ненадовго…
— А потім він буде сердитись!
Коста презирливо знизав худими плечима.
— Я тобі казав, що не треба зв’язуватися з дівчиськами! — обізвався він невдоволено.
Цього було цілком досить, щоб розвіяти всі вагання у дівчинки. Вона сердито стрельнула очима на несподіваного ворога, швидко оглянула кімнату і тихо прошепотіла:
— Зараз прийду! Почекайте!
І справді, за кілька хвилин вона вже була біля них, горда і радісна, що перебуває серед такої поважної компанії, щаслива, що її покликали. Про суворого батька було забуто, оченята Юлії просто виблискували в темряві.
— Кажіть! — казала вона, знемагаючи від цікавості і нетерпіння.
— Слухай! — почав суворо Пешо. — Доручаємо тобі важливе завдання! Приймаєш його?
— Приймаю! — захоплено вигукнула Юлія. Потім усі троє майже в один голос почали пояснювати їй, що вона повинна зробити.
Юлія натрапляє на слід
Щоранку о десятій годині в будинок Кости приходила літня німкеня з паличкою, — діти звали її тіткою Кларою. Не виходячи на поверхи, вона дзвонила знизу, і незабаром на тротуар висипала зграйка жвавих, весеЛо цвірінькаючих дітей. За невелику плату тітка Клара водила їх Щодня на прогулянку у великий міський парк, де навчала дітей різних ігор і німецької мови. Діти — хлопчики й дівчатка — були маленькі, майже всі дошкільного віку, але сьогодні з ними вийшла і Юлія.
Як і було домовлено, вона виконувала покладене на неї завдання, хоч сьогодні це завдання здавалось їй не дуже таким уже захоплюючим і цікавим, як учора ввечері.
Діти подалися з веселими вигуками до парку. Тітка Клара добре командувала своєю дитячою армією. Коли потрібно було переходити вулицю, всі зупинялися, літня німкеня уважно оглядала вулицю своїми водянистосиніми короткозорими очима, підводила тоненьку паличку і важно командувала:
— Вперед!
Діти перебігали, галасуючи й натикаючись одне на одного.
У хвості дитячої процесії зніяковіло і трохи насуплено йшла Юлія. Ох, хоч би не зустріли її шкільні подружки! Що б вони подумали? Юлія пішла гратися з дітьми в піжмурки! Велика дівчинка, а грається з дітьми! Просто соромно! Тільки одне підтримувало її настрій — у групі були й три дівчинки, які їй потрібні, — Павлина, Зоре і Вірка. Найменша серед них Павлина — в короткому платтячку, з-під якого виднілися білі штанці, чорноока, жвава, гомінлива, а найбільша — Вірка — худеньке, задумливе дівчисько, з гострими плечиками і в окулярах.
Середня — Зоре — найнещасливіша серед них, хоч добродушно і з усмішкою переносила свою біду. Вона була дуже товстою, її рожеві щічки просто лопалися від повноти, всі плаття здавалися їй тісними. Діти безперервно вертілися навкруги неї, щипали її голі ніжки, прозивали ч товстункою і бочкою, але Зоре терпляче все зносила, з рожевих її уст не сходила добра усмішка.
Скоро діти прибули в парк. Тут ще було тихо і безлюдно, величезні старі дерева кидали густі тіні, де-не-де на лавках сиділи студенти з книгами в руках, мати погойдувала дитину в колисці.
Прийшовши на дитячий майданчик, вихованці тітки Клари зараз же розбіглися гратися — одні будували в піску тунелі і водоймища, другі переносили воду у відерцях, треті стовпились біля алеї, щоб подивитися на красиву різнокольорову райдугу, яка утворювалась від штучного дощу автоматичного поливальника. Юлія відразу взяла трьох дівчаток і відійшла з ними убік. Їй потрібно було насамперед прихилити їх до себе, погратися з ними. Але в яку гру? Діти самі запропонували — «Добрий день, щасливий царю!».
— Добре, а хто буде царем? — спитала у них Юлія.
— Я, я, я!
Більше від усіх кричала маленька Павлина.
— Царем буде Зоре, а ти, Павлинко, будеш відповідати їй. Згодні так?
Павлина насуплено погодилась. Діти змовились, потім підійшли до Зоре, яка урочисто поглядала, сидячи на своєму уявному троні, і низенько вклонилися. Павлина почала гру.