Кардинал презрительно скривил губы.
- Больно высоко себя ценишь! Замок для воров строить, ишь ты, размечтался… Замок для других целей наколдован был. Это простое совпадение, что ты оказался в нём. Переходной столб тебя сюда забросил, расстарался. Магии здесь немерено… Хотя, если подумать, то да - и для преступников тоже. Но смотря для каких! Ладно, поговорим о деле, - Кардинал покосился на шкаф с папками. - Все твои преступления можно замять и списать. Как несущественные. И даже дать тебе полное гражданство на Перекрёстке. Если…
- Что - если? - заинтересовался Семён. Никакого гражданства ему не надо было, не собирался он жить на Перекрёстке, вот ещё, других удивительных миров хватало, - но ему неожиданно стало интересно.
- Буду откровенен, - глухо сказал Кардинал, глядя Семёну в переносицу. - Полностью откровенен. Потому что отсюда у тебя лишь два пути: или в остановленное время, навсегда, или, подписав договор, в Отряд. Тоже навсегда.
- Небогатый выбор, - Семён облизнул пересохшие губы.
- Может, кофе? - неожиданно любезным голосом предложил Кардинал и щёлкнул пальцем: с журнального столика к ним подлетела чашка и кофейник. Семён невольно отшатнулся - чашку и кофейник нёс тот самый безликий, орудовавший на тёмной кухне у плиты; при ярком свете безликий просвечивался, словно был сделан из дыма. Повернув к Семёну белое пятно лица, призрак налил в чашку кофе и вдруг сделал Семёну странный знак, постучав пальцем по кромке чашки. Словно предупредить хотел о чём-то. И растаял в воздухе.
- Пей, не отравленное, - Кардинал подпёр голову руками, выжидательно глядя на Семёна Владимировича. - Слово даю.
Семён замялся, помня непонятное предупреждение, но взял чашку - она оказалась странно холодной и колкой на ощупь, словно припорошенная льдинками, однако едва Семён поднёс чашку к губам и сделал маленький пробный глоточек, сразу же нагрелась. Кофе был хороший - в меру сладкий и ароматный. То, что надо.
- Значит так, - сказал Кардинал, отвалившись на спинку стула и скрестив руки на груди, - как я и обещал, буду откровенен. Я не только Кардинал, правая рука Его Императорского Величества, но и глава ордена слимперов. Верховный Жрец. Разумеется, негласно. Неожиданно, правда? - Кардинал улыбнулся, видя замешательство Семёна: тот чуть кофе себе на шорты не пролил.
- Потому я и заинтересовался неким вором, нашедшим лазейку в запечатанный обрядовый дом, куда не мог войти даже я, - продолжил Кардинал, наслаждаясь произведённым эффектом. - И путём логических умозаключений сделал правильный вывод. Что этот вор - особо одарённый видящий. Ловкий, самоуверенный. Отчаянный. Потому что никто из обычных видящих не полез бы в запечатанный и наверняка поднадзорный дом. Они предпочитают не афишировать своих способностей. Никогда. За редким исключением: видящим предоставляются исключительные льготы при поступлении в военное училище. На курсы офицеров-магов.
Дело в том, что видение - это отклонение от нормы, а любые отклонения опасны для общества. И общество само борется с этими отклонениями. - Кардинал склонил голову набок и с интересом посмотрел на Семёна. - Закон стаи: непохожего убивают. Понятно?
- Понятно, - Семён поставил чашку на стол. - Вы меня тоже? По закону стаи.
- Ни в коем разе. - Кардинал повёл рукой вокруг себя. - Этот замок, как и многие другие в Закрытых Мирах, создан только для одной цели: найти и выявить видящих. Вернее, не просто видящих, а тех, кто способен видеть все проявления магии. И взять их на службу. В Отряд. Очень, очень дорогостоящий проект… В Истинных Мирах, как и на Перекрёстке, видящих почти нет. Повывелись что-то, - Кардинал недовольно поцокал языком, немного помолчал. После размеренным голосом продолжил:
- Проект был развёрнут три года тому назад. Здесь, в данном мире, это замок чернокнижника со всей положенной для злобного колдуна атрибутикой. В другом - храм ведьмы. В третьем - башня дракона. Или пещера друида. Вариантов было использовано много. Но что примечательно - все эти шумные драконы, коварные друиды и подлые ведьмы внезапно взяли и померли. В одночасье. Ровно год тому назад. Померли и оставили завещание, переданное местным верховным правителям: посылайте в наше жильё своих людей, не пожалеете. Там есть нечто такое! Драгоценней всех драгоценностей. И всё ваше, даром. Только дорога к этому нечто лежит через лабиринт. А пройти его могут только двенадцать подневольных, служивых людей. И один примкнувший к ним доброволец. Мужчина или женщина, без разницы. Смысл понимаешь?