Он по-прежнему никого не видел.
Глубокий, шепчущий голос, раздавшийся прямо над ухом, заставил его сердце замереть. Как легким бризом подуло мерзким дыханием.
— Хорошо обдумай свои следующие слова, человек, ибо в данный момент ты вызываешь у меня больше любопытство, чем аппетит.
Аскалагон.
Плиансис взвизгнул и телепортировался под мантию Зоссимуса.
— Срань нечистая, — забормотал он, — срань нечистая.
Зоссимус, не обращая внимания на квазита, собрал все свое мужество и медленно повернулся.
Дымчато-серые глаза Аскалагона, каждый с человеческий кулак, буравили его словно шила. Зоссимус мог вытянуть руку и дотронуться до чешуйчатой морды дракона. Лоснящаяся рептильная голова была размером с караванную повозку, а зубы длиной с палаш. Морда была влажной от дыхания.
Голова Аскалагона венчала змеевидную шею, и Зоссимус мог разглядеть в тени темношипов громадное, мощное тело — большие крылья, загораживающие противоположную часть поляны, сильные плечи и передние лапы, оканчивающиеся когтями, похожими на кинжалы, а также полупрозрачные черные чешуйки, некоторые из которых были величиной с щит.
Зоссимусу не верилось, что такое гигантское существо способно передвигаться сквозь заросли так грациозно и так тихо. Только мысль о возвращении Дженны удержала его от искушения развернуться и побежать без оглядки, спасая свою жизнь. Под складками мантии он чувствовал, как дрожит от страха Плиансис.
Чародей сумел придать своему голосу уверенность:
— Великий Аскалагон, я пришел просить тебя о милости. В знак своих дружественных намерений я принес тебе этот подарок.
Жестом он указал на сундук позади себя.
— Я уже видел твои ничтожные камни, человечишка, и возьму все что захочу, когда разберусь с тобой.
Голова дракона приблизилась и фыркнула в лицо Зоссимуса. Клыки теперь находились не дальше ширины ладони от тела чародея. Зоссимус не шелохнулся, но повторил в уме слова заклинания.
— Тебя я тоже видел, маленький демон.
Плиансис, заерзав под мантией, высунул голову и пропищал возмущенно:
— Маленький демон? Мое имя — Плиансис, дракон! Плиансис Могучий!
Зоссимус вздрогнул. Дракон вперил в Плиансиса зловещий взгляд, и струйки черной энергии зазмеились из его ноздрей.
Плиансис пискнул, прошептал «Покажи ему, босс» и телепортировался в гущу деревьев по правую руку от мага, подальше от Аскалагона.
Зоссимус отступил на шаг, чтобы не дать высасывающему жизненную энергию дыханию преждевременно коснуться своих защитных чар. Аскалагон поднял голову и показал клыки. Улыбнулся? Если так, то выглядело это угрожающе.
— Я прекрасно вижу защитные двеомеры вокруг тебя, маг. Жалкие фокусы.
Зоссимус стерпел оскорбление и не собирался сдаваться:
— Как я уже сказал, благородный дракон…
На слове «благородный» Аскалагон зашелся в шипении, которое могло быть только смехом. Тени дико заплясали вокруг огромной головы и шеи.
Зоссимус продолжал:
— Я пришел из Анклава Шейд, чтобы просить…
Аскалагон перестал смеяться. Его дымчатые, бездонные глаза сузились, и он подался вперед, подминая заскрипевшие темношипы. Зоссимус попятился назад.
Справа от себя, в зарослях деревьев он услышал голос Плиансиса:
— О, черт!
— Шейд? — прогремел дракон низким голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Житель города захватчиков смеет приходить в мое жилище и просить меня о милости? Милости! Наглый пес! — Аскалагон откинул голову и зарычал. Звук напоминал раскат грома. — Вот тебе милость, маг!
Широко раскрыв пасть, Аскалагон выпустил облако клубящейся черной энергии. Сила выдоха заставила мантию Зоссимуса прилипнуть к телу. Вокруг завихрилась тьма, и маг начал отступать. Когда дыхание дракона натолкнулось на защищавшую Зоссимуса оболочку позитивной энергии, вспыхнул золотистый свет, несомненно, самый яркий, какой когда-либо озарял это темное место. Две полярные энергии искрились и шипели в своем противостоянии. Невредимый, Зоссимус воспользовался моментом, чтобы сотворить одно из двух своих самых мощных заклинаний:
— Эссаре телпим.
Мир замер и опустилась тишина. Вокруг Зоссимуса черное смертоносное облако драконьего дыхания застыло в воздухе, замороженное во времени. Дракон нависал над ним гигантской статуей из покрытой чешуей плоти, а тело мага окружал ореол из неподвижных золотистых искорок.
Зоссимус знал, что у него в запасе меньше минуты — относительно говоря. Для Аскалагона не пройдет вообще нисколько. К сожалению, это заклинание не позволяло Зоссимусу воздействовать на кого-либо, кроме себя, поэтому он не мог пока использовать свечу. Вместо этого, он воспользовался возможностью лучше подготовиться к битве. В конечном счете, у него лишь одно заклинание, которое послужит его цели, самое сильное, но сначала нужно хотя бы немного ослабить дракона.