Жак мрачно покивал.
– Мечта, а не должность.
– Поэтому нужно из доклада сделать эффектус. Так мне сказали.
– Что-что, не понял? – переспросил эвакуатор.
– Доклад-эффектус. Надо в яркой и доступной форме показать нужность и важность того, что ты исследуешь. Тогда на твоё направление Академии дадут денег, и ты сможешь работать ещё год, а то и два. Потом опять конференция.
– Постой, постой, – сказал Аслан. – То есть, получается, неважно, чем ты на самом деле занимаешься? Главное – это эффектус? Яркий и доступный?
– Конечно, важно. Того, кто не занимается настоящей наукой, его просто не допустят до конференции и не дадут сделать эффектус. А министерские – они в науке не понимают, но формально последнее слово за ними. Как-то так.
– Принцип равновесия, – кивнул Аслан. – Угар познания против здорового невежества.
–Да, да, – желчно произнёс Жак. – И чтобы до них надёжнее дошло, как важно исследовать древних, а не сообща и врозь разворовывать то, что от них осталось, ты хочешь показать им красивую и якобы древнюю женщину. Ты их совсем за идиотов держишь, что ли?
Питер не нашёлся сразу, что сказать. Секунду он сидел с позорно открытым ртом и крайне неубедительно делал вид, что набирает в грудь воздуха, и тут снова вмешался эвакуатор.
–Я не знаю точно, – сообщил Аслан, – но вообще-то красивая женщина – это очень хороший метод для втолковывания своих идей. Почти такой же хороший, как куча детишек, безгрешных и неизлечимо больных.
– Хотя лучший эффектус – это хороший удар в лоб, – свирепо закончил лейтенант, и тут же изобразил этот самый удар. Кресло, на котором он сидел, затрещало.
– Удар в лоб – это ненаучно, – вежливо сказал Питер.
– Наоборот, научно, – возразил эвакуатор. – Наши учителя в Эколь Нормаль учили нас мыслить прямо и экономно. Выходить за рамки условностей, кратчайшей дорогой к цели. Это она и есть, кратчайшая дорога.
И снова ударил воздух, уже другой рукой.
– Конечно, это касается только тех, кто сумел закончить.
Жак не обратил внимания на этот выпад.
– Тогда получается, всё, что эти чиновники будут помнить, это Нони. Про древних они забудут сразу, как её увидят.
– Ты совсем их за идиотов держишь, – ответил Питер язвительно, хотя в душе его царило облегчение. – Они же всё-таки неглупые люди, отвечают за науку.
– Научный доклад с украшением, – сказал Аслан. – По-моему, очень достойно. Чем плохо?
– Тем, что я этого не хочу, – мрачно ответил Жак.
– Нони сама всё решила. И ты знаешь, что именно.
– Знаю, знаю. Пит просто пользуется тем, что я не могу с ней говорить прямо, без переводчика. Без него то бишь.
– Как ты смеешь такое говорить? – возмутился Питер. – Ну и вообще. Почти месяц так-то прошёл, мог бы изучить язык.
– А! – Жак махнул рукой. – Ну вас. И как ты вообще собираешься приплести её к своему дурацкому эффектусу?
– Мой доклад не дурацкий, – с достоинством ответил учёный. – Он перевернёт все представления о древних, принесёт в Академию новые деньги, а с меня снимут штрафы и выговоры.
– А-а, вот оно что! – сказал Жак. – Так бы сразу и сказал. А постоянным заведующим кафедрой тебя не назначат?
– Возможно, – признал Питер. – Скорее всего.
– Прямо камень с сердца, – сказал Жак. – Ты, оказывается, просто пещерный карьерист. Это я понимаю и даже приветствую. А эффектус – это я не понимаю и, конечно же, не приветствую.
– Я не знаю, что ты там себе вообразил, – сказал Питер. – Она просто выйдет после того, как я закончу, и слушатели будут задавать вопросы мне и ей.
– Она будет одетая? – спросил Аслан и ловко, почти не меняя позы, уклонился от ботинка, который немедля швырнул Жак. Ботинок тяжко шлепнулся у входной двери.
– Разумеется, – сердито ответил Питер. – Это будут научные вопросы. По теме доклада.
– Ага, как же, по теме, – сказал Жак. – «Что вы думаете об энергетике древних и замужем ли вы». «Как вы оцениваете прогресс и что вы делаете сегодня вечером».
– Ты меня поражаешь, независимый куратор, – произнёс Аслан. – Уж не ревность ли это?
– Я защищаю её честь и достоинство, – сказал Жак. – В отличие от вас.
– Сделаю тебе пропуск на конференцию, – пообещал Питер. – Будешь охранять её на месте.
– Мне тоже сделай пропуск, – потребовал Аслан. – Я тоже буду её охранять. От вас обоих.
– Так о чём твой доклад? – повторил Жак сварливо.
2
…Питер закончил, закрыл папку с докладом, полюбовался на доску, увешанную графиками и исписанную мелом.
– Ну, примерно вот так и расскажу.
Жак и Аслан молчали. Через полминуты Питер обеспокоенно спросил: