Конференция проходила в зале торжеств Академии и действительно была в самом разгаре, но они успели зайти в служебный вход в точности к началу секции; Питер прикатил раздвижную доску-ширму, за которой надо было прятаться им всем – кроме него самого, разумеется. На ней он будет писать формулы в течение доклада и вешать диаграммы с иллюстрациями, которые ещё пахли краской и свежей бумагой, а в конце Жак и Аслан растащат ширму в стороны, словно кулисы, и перед аудиторией появится Нони – эффектно и неожиданно.
– Где вы ходите? – напустился на Питера какой-то солидный дядечка в сбитом набок пышном парике с огромным бантом; его щеки были ярко размалёваны. В руках он держал накладную женскую грудь из папье-маше, которую и пытался напялить через голову. – Господин Бризено всех лично предупреждал, что начало перенесли на девять! Наша секция уже начинается.
– Профессор Виннэ? – ошеломлённо пролепетал Питер.
– Я доктор Пеллье, – сердито ответил дядечка. – Профессор Виннэ ещё гримируется. Помогите застегнуть, Питер. Постоянно слетает, будь она неладна. И акробаты не готовы, что за день!
Питер щёлкнул застёжкой на спине у учёного. Доктор Пеллье повернулся, достал откуда-то гигантский красный сарафан в ярко-зелёный горошек и одним движением надел его на себя. Оправил складки, расставил руки, молодецки притопнул.
– Ну как я вам?
– Потрясающе, – загробным голосом сказал Питер.
– Нет слов, – подтвердил Аслан.
– Что вы приготовили, если не секрет? – бесцеремонно оглядывая Жака, Аслана и особенно Нони, спросил Пеллье. – Наш эффектус сразу после вашего, вам нужно время, чтобы прибрать сцену за собой?
– Прибрать сцену? – переспросил Питер.
– Ну что у вас будет? Хлопушки, торт, искусственная кровь?
– Нет, ничего этого не будет.
– Понятно, – с подозрением сказал Пеллье. – У вас что, просто научный текст? Без актёрских реприз? Без визуальных трюков?
Питер кивнул.
– Ну что ж, – сказал учёный. – Мы с профессором Виннэ в своё время тоже начинали с этого. Это пройдёт.
Питер произнёс ещё более убитым голосом:
– Я прочитаю доклад о практических аспектах энергетики древних. И в конце выйдет Нони, мы ответим на вопросы. Она…
– А! – оживился доктор Пеллье. Теперь он смотрел исключительно на Нони. – Игра с залом на раздевание. Давненько не было, давненько.
И захихикал, затрясся всем телом вместе с париком, бантом и фальшивой грудью. Жак длинно втянул носом воздух и шагнул вперёд, Питер, не меняясь в лице и продолжая сдержанно улыбаться, преградил ему дорогу, а Аслан схватил финансиста за руки. Нони ничего не поняла, но ей не понравилось, как доктор Пеллье на неё смотрит. К счастью, объявили начало секции, маститый учёный всполошился и, квохча встревоженной наседкой, умчался по своим делам.
– В яркой и доступной форме, говоришь, – сказал Аслан, тщательно выговаривая каждое слово. – Храм науки, говоришь.
– Пусти, – сказал ему Жак. Аслан отпустил.
Питер стоял и разглядывал пол, затем поднял голову.
– Нони. Жак. Аслан. Простите меня, кретина. Я не знал.
Его друзья молчали. Нони не совсем понимала, что происходит, но тоже ничего не говорила, уловив общую атмосферу.
– Езжайте домой, я прочту доклад один. Ещё раз извините.
Жак молча кивнул: извинения приняты. Питер кратко объяснил ситуацию Нони, снова извинился как мог, уже на английском. После этого все трое ушли в служебную дверь; провожать он их не пошёл, сел и раскрыл папку с текстом, сделав вид, что читает.
Кто-то тронул его за плечо.
– Доктор Кэтфорд, ваш эффектус через доклад. Сразу после детского хора физиков-теоретиков.
4
– …И в заключение, – сказал Питер слегка севшим голосом, – я хотел бы ещё раз подчеркнуть. Мой доклад вовсе не ставит под сомнение гениальность наших предков, уровня цивилизации которых нам достичь вряд ли суждено, а напротив – углубляет и расширяет наше понимание их подлинного величия. Истина – вот к чему должен стремиться любой учёный, независимо от его возраста, положения и даже корпорационной принадлежности.
Питер замолчал, закрыл папку, испытывая малодушное облегчение: отмучился. Всё время, пока он читал доклад, в зале торжеств Академии царила недоумённая тишина. Он писал мелом формулы, чертил графики, вешал иллюстрации и диаграммы, но никто, кажется, даже не вздохнул. Все смотрели то на сцену, где Питер предательски запинающимся голосом рассказывал об энергетике древних и рисовал на доске схемы четырёхтактного двигателя внутреннего сгорания, то в центр зала, где в красных почётных креслах в два ряда сидели чиновники из министерства финансов.