– Это всё? – спросил какой-то чиновник наконец. Питер оглянулся зачем-то на доску, затем пожал плечами, вымучил сдавленную гримасу и сказал:
– Да, пожалуй, всё.
Всё это сильно напоминало школьный экзамен, – точнее, полный провал на школьном экзамене. Зал зашумел, заговорил, Питер старался глядеть на всех в целом и не встречаться взглядом ни с кем конкретно; в секторе, сразу перед министерскими рядами, где сидели главные авторитеты, члены Совета Академии, несколько человек громко рассмеялись и сразу замолкли. Тишина установилась и во всем зале. Один из академиков, широко улыбаясь, встал. Это был господин Бризено собственной персоной, и улыбка его была такой дружеской, что Питер понял твёрдо и бесповоротно: всё кончено.
– Правильно ли я вас понял, доктор Кэтфорд, – начал он, – что суть вашего доклада сводится к тому, что наши великие предки… – он сделал паузу.
– …что наши великие предки, точнее их цивилизация, великая цивилизация, своей энергетической основой имела, – Бризено картинно заглянул в бумажку, – нефть? – тоном профессионального актера закончил заместитель директора и сделал такое вопросительно-юмористическое выражение лица, что всем тоже стало всё понятно: зал торжеств дружно грохнул.
Питер уставился в текст доклада; буквы плясали перед глазами. Чиновники и академики тянулись через спинки кресел и хлопали по плечам и спине господина Бризено, отмочившего такую великолепную шутку. Питер стоял за кафедрой, опустив голову. Я должен это выдержать. Я должен это выдержать. Они не понимают. Никто не понимает.
– Какого чёрта вы ржёте? – знакомый яростный голос врезался в общее весёлое бурление. Питер поднял голову.
– Жак?!
Все замолчали, с недоумением разглядывая невесть откуда появившегося куратора королевских поставок и снабжения.
– Что смешного в его докладе? – продолжил Жак. – Вы хоть поняли, о чём он говорит?
– Мы-то поняли, – неподражаемым тоном прирождённого комика ответил Бризено, и зал снова грохнул. Жак опасно прищурился, дождался, пока смех утихнет, и произнёс:
– Специально для вас, тупицы. У нас есть свидетель. Свидетель той эпохи, эпохи древних, эпохи…
Это было уже слишком. Ему не дали договорить – зал буквально заревел. С багровыми лицами, с мокрыми от слез глазами чиновники и академики сгибались пополам в своих креслах. Нефть – повторяли в одном секторе. Свидетель, отзывались в другом. Мамочки мои, стонали в третьем. Бру-га-га! Бру-га-га! Чёрт побери, а ведь отличный эффектус! Без трюков, без реприз, зато в конце! Оригинально! Бру-га-га! Смело! Тупицы! Бру-га-га! Свидетель!
– I guess they won’t ask you any questions.
Питер обернулся. Нони стояла рядом с ним, зал слегка утих, но она не обращала на них никакого внимания. Питер хмуро кивнул и сказал, подбирая слова языка, считавшегося мёртвым.
– Спасибо, что вернулись. Хоть это и не поможет, всё равно спасибо.
– Не за что, – ответила Нони.
– Это, что ли, ваш свидетель? – крикнул кто-то из зала. – Красотка!
Зал зашумел с удвоенной силой.
– Она актриса! Я в театре её видел.
– А я в ресторане! Сегодня утром!
– Это не свидетель! Это подставная!
– Нет, ну господа, вы же не ждали в самом деле древнюю женщину? Пусть хоть так.
– Кхм! – господин Бризено снова встал, поднял руки, требуя тишины. Зал угомонился.
– Мне тут в приватной беседе сообщили, – сказал Бризено загадочно.
– Ну, ну, – заторопили его вокруг.
– Сообщили, что прекрасная мадемуазель будет участвовать в некоей весьма пикантной игре!
– О-о-о! – Зал зашумел. – Раздевайся! – крикнул кто-то. – Чего тянуть!
– Ах ты гнида! – раздался голос Аслана. Питер завертел головой, ища эвакуатора глазами. Аслан оказался совсем рядом, он спрыгнул со сцены, и зашагал по головам и спинкам кресел вверх, в академический сектор. Его попытались остановить, но Аслан разбросал нападающих пинками, короткими и точными. Нони всплеснула руками и прижала ладони к щекам, а Жак, не раздумывал ни секунды, в два прыжка догнал лейтенанта и пошёл за ним в кильватере; он взял на себя лексическую часть манёвра, в ясных и недвусмысленных выражениях сообщая своё мнение об учёных, чиновниках, их родственниках, о науке вообще и об Академии в частности. О конечной цели их движения догадаться было нетрудно – господин Бризено со слегка посеревшим лицом, встав на кресле, возмущенно кричал что-то, протянув руку в сторону входной двери. Аслан на секунду поднял голову, поймал взгляд Питера, подмигнул, балансируя на спинке кресла, и показал прямой удар в лоб.
Было немного шумно.
– Всё нормально?
Питер повернулся и увидел коменданта Академии господина Галинура, с двумя охранниками.