— Может это и хорошо, что они следят за тобой, — произнес Майкл. — По крайней мере, благодаря им, ты в безопасности. Если бы твой брат появился здесь, то не за тобой ли бы он пришел в первую очередь?
Мое тело натянулось как струна: суставы будто бы замкнуло, а мышцы окаменели. Я медленно и осторожно сделала шаг назад, боясь, что оступлюсь и разобьюсь вдребезги на миллион маленьких кусочков.
— Мой брат ни за что не причинил бы мне вреда, — сказала я. Мои слова прозвучали немного странно и искаженно, как будто я прислушивалась к ним, стоя на другом конце длинного тоннеля. — Ни за что и никогда.
— Хорошо, я понял, — смущенно ответил Майкл. — Прости меня. Ой! — К аромату, исходящему от содержимой кастрюли, добавился резкий неприятный запах. — Мирпуа подгорает.
Он быстро несколько раз перемешал овощную смесь, а потом добавил бульон из пачки.
— Домашний, — зачем-то произнес Майкл. Наверное, просто для того, чтобы заполнить тишину, потому что меньше всего меня волновало был ли приготовлен бульон из костей куриц, которым он собственноручно отрубил головы в домашних условиях или его взяли с магазинной полки в «Сэйфвэе».
Воздух наполнил пикантный острый аромат жареной курицы.
— А ты будешь класть в суп курицу? — спросила я.
— Э...не помешало бы, но я совсем забыл о ней. Но и без неё должно быть вкусно. Если хочешь, я могу съездить и купить курицу-гриль и добавить её в суп.
— Ты меня любишь?
Я моргнула. Он моргнул в ответ. Мой вопрос ошеломил нас обоих.
— А ты не думаешь, что для этого прошло слишком мало времени? — помешивая суп, наконец произнес он.
— Думаю. Но мне просто было интересно.
Майкл ещё раз помешал суп, а потом добавил немного соли, черного перца и каких-то сморщенных зелёных листьев.
— Я не знаю, — ответил он.
— По крайней мере, честно.
— Да.
— Что?
Он отвернулся обратно к кастрюле; от исходящего от супа пара у него покраснели щеки и взмокли волосы.
— Я люблю тебя, — произнес Майкл. Эти слова вылетели из него также быстро, как скорость, с которой булькали пузырьки в супе. — Да. Я люблю тебя, Джулия.
Чувство теплоты зародилось у меня в груди и распространилось по всему телу, а внутри всё вспыхнуло, засверкало, засияло и заурчало. Но...
— Откуда ты это знаешь? — спросила я.
— Что?
— Откуда ты знаешь, что любишь меня? — Я сосредоточенно наблюдала за ним: за его нежным взглядом, за тем, как он сильно наморщил лоб, отчего в уголках глаз появились морщинки.
— Вообще-то, предполагается, что ты ответишь «я тоже люблю тебя».
— Но откуда мне знать, люблю ли я тебя?
— Ты просто знаешь.
— Но как? Откуда ты знаешь, что любишь меня?
Майкл постучал пальцем по уголку рта.
— Потому, что я хочу всё время находиться рядом с тобой. Потому, что я солгал отцу ради тебя, — сказал он и продолжил охрипшим голосом. — Потому, что чувствую небывалое спокойствие, когда обнимаю тебя и знаю, что ты в безопасности.
А потом, до того, как всё стало бы слишком серьезным, он, поиграв бровями, добавил:
— К тому же, ты чертовски сексуальная.
Я засмеялась и позволила ему снова обнять меня. Было так приятно ощущать его тепло и силу. А ещё я почувствовала себя в безопасности, – защищенной от пистолетов, ножей и всего того, что может причинить мне боль. Его тело прикроет меня от любой опасности, или, по крайней мере, замедлит её. Хотя, я так ничего и не поняла. Откуда он знает, что ему хочется проводить со мной всё свое время? И почему думает, что я стою того, чтобы за меня умереть?
Я отстранилась от него и натянула на лицо улыбку.
— Я тоже люблю тебя.
Надеюсь, это правда.
***
Пока мы кормили друг друга с ложечки супом (довольно неряшливый процесс, скажу я вам), то решили, что встреча с Эллой и её друзьями пройдет завтра. Вернее, решила это я, а Майкл просто кивнул, соглашаясь со мной. Он попросит Эллу и её ближайших товарищей встретится с ним в лесу, в конце дня. Элла, конечно же, скажет да, потому что она влюблена в Майкла и знает, что он зол на неё за то, что она сделала. Я неожиданно появлюсь из-за деревьев и приведу доводы в свою защиту. Они упадут на колени и попросят у меня прощения. Я не буду против, если им захочется поцеловать мои ноги. И я перестану быть изгоем. С этим будет покончено.
Но у моего брата были на меня другие планы.
ИЗ ЗАПИСЕЙ ДОКТОРА АТЛАСА СПЕНСА
Пациент: Райан Ванн, 17 лет
Мне дали ещё один шанс.
— Он опять просит привести вас, — сказал Нур, заходя в мой кабинет и хлопая дверью. — Я не знаю, игра это или нет, но если вы хотите и обещаете не кричать на него снова...
Конечно же я пообещал. Что ещё мне оставалось делать? В конце концов, это была отличная возможность построить карьеру.