Тоби направляет меня налево, где между двумя кожаными диванами стоит стеклянный кофейный столик.
— Хочешь кофе? — спрашивает он. — Латте?
— Да, пожалуйста.
— Йо, Нокс! — кричит он в сторону задней комнаты, где парень, которого я видел в колледже, моет пол. — Черный кофе и латте.
— Сейчас будет, босс.
Я достаю сложенный лист бумаги и протягиваю его Тоби. Это простая татуировка — буква Q с символом пик из колоды карт под ней.
— Это то, что я хочу.
Он смотрит на страницу, почесывает подбородок, его взгляд мечется между мной и рисунком.
— Хорошо… как насчет того, чтобы рассказать мне историю этих чернил.
— Это «Пиковая дама», — объясняю я, как будто это не очевидно. — Я играю в бридж. Пики — самая сильная масть, и люди, с которыми я играю, стали называть меня Пиковой дамой.
— Бридж? — Тоби вскидывает бровь, борясь с улыбкой. — Ты хочешь этого из-за карточной игры?
— Да. Разве с этим что-то не так?
Нокс подходит, балансируя двумя чашками и сахарницей на маленьком подносе. Он аккуратно ставит латте передо мной, затем делает то же самое с черным кофе Тоби.
— Держу пари, ты не знаешь уличного значения этого. — Тоби опирается локтями на колени и кладет в свою чашку один кусочек сахара. — Если это вытатуировано на белой девушке, это означает, что она предпочитает чернокожих мужчин.
— О, — говорю я. Моя идея с татуировкой пропала. Мой желудок опускается, а пульс бьется быстрее. Почему я не проверила это в интернете? Достаточно одного поиска в Google. — Я этого не знала.
Звонит дверной колокольчик, и в комнату врываются тяжелые шаги.
— Мне все равно, что ты наносишь на свою кожу. Просто ты не кажешься мне человеком, который будет демонстрировать подобные вещи на своем теле.
Я снова качаю головой, засыпая пену в латте двумя ложками сахара. Еженедельные занятия бриджем стали частью моей жизни в прошлом году. Благодаря людям, с которыми я играю, моя жизнь стала полнее. Легче.
— Мия?
Знакомый голос доносится до моих ушей, и я вздрагиваю, испугавшись его присутствия. Жаль, что у меня в руках кофе. Рука дергается, и половина чашки проливается мне на ноги.
— Черт, — хмыкает Тоби, потянувшись к ближайшей станции за рулоном бумажных полотенец. — Нокс, принеси аптечку.
— В этом нет необходимости. — Я отставляю чашку в сторону, мои щеки горят сильнее, чем бедра. — Это просто поверхностный ожог. — Я вытираю насухо платье и бросаю взгляд через плечо. Нико стоит в нескольких футах от меня в темных брюках и белой футболке, держа в руке коробку с едой на вынос. — Привет.
— Привет, — повторяет он. Это такое короткое, милое слово, но оно не звучит приятно на его губах. Больше похоже на выпущенную пулю. — Сильно нервничаешь?
Обычно нет, но его присутствие превращает меня в клубок нервов.
— Прости, я отвлеклась.
Он садится рядом со мной, насыщенный аромат его одеколона витает в воздухе, целясь в мой нос и делая странные вещи с моим животом. Он передает коробку Тоби, и его рука дергается к моей юбке, словно он хочет поднять ее повыше.
Я снова вздрагиваю, не в силах остановиться, и отодвигаюсь, насколько позволяет двухместный диван. Братья Хейс в разной степени веселые, заботливые и уверенные в себе с примесью высокомерия, но что-то в Нико оказывает противоречивое воздействие на мой разум и тело.
Окружающая его мощная аура заставляет меня встать во весь рост, кричать «сэр, да, сэр», но в то же время я представляю, как заползаю к нему на колени и прячу лицо в изгибе его татуированной шеи.
— Ты закончила? — холод в его голосе балансирует на грани замерзания, с оттенком хрипловатого гнева, который посылает мурашки по моему позвоночнику. — Я хочу проверить, насколько все плохо.
Инстинктивно я поворачиваю свое тело в другую сторону.
Как будто это меня спасет…
Несмотря на то, что инстинкт «бей или беги» побуждает меня к бегству, мои внутренности становятся горячими, когда в моей голове раздается твой великолепный голос. Я вспоминала эти слова слишком много раз. Еще чаще я вспоминала его широкие плечи, темные волосы и низкий, грубый голос.
— Спасибо, — говорю я, застегивая влажную юбку, чтобы он не смог задрать ее и проверить ожог на моем бедре, но в то же время я бросаю вызов своим инстинктам, встречая его испепеляющий взгляд. — Все не так плохо.
Он изучает меня, словно пытаясь прочесть мои мысли, его черты прищурены, на челюсти проступает мускул.
— Отлично. Что ты собираешься делать?
Тоби вмешивается с коротким, неловким смешком.
— Сейчас ничего, верно?